Но в общем-то посетителей было не много. Да и забредали в основном одни и те же. И один из них вызывал у меня жгучий интерес. Этот седовласый старик из-за окладистой бороды напоминал мне Деда Мороза и явно страдал рассеянностью и задумчивостью. В трапезной он появлялся каждый день в одно и то же время, около полудня. Может, работал или жил где-то поблизости. У него всегда с собой имелись две-три книги, которые он внимательно просматривал, сидя за столиком в углу и попивая мятный чай. Но самым примечательным в этом старичке была его магия. Периодически на столике материализовывалась мерцающая полупрозрачная синяя сова, будто бы тоже читающая, вместе со своим обладателем.

Скрывать не буду, у корыстной меня все крутилось в голове, как бы с этим пожилым очень добрым на вид магом познакомиться и напроситься к нему в ученицы. Но старичок каждый раз так углублялся в чтение, что на мои вежливые попытки заговорить, отвечал всегда рассеянно и невпопад.

Наверняка были магами и большинство других посетителей трапезной. Но все они в основном держались довольно высокомерно и удостаивали вниманием мою жалкую персону исключительно для «подай-принеси».

Так прошла еще неделя. Дочери Лоттари то ли продолжали болеть, то ли просто устроили себе отдых, а я крутилась как белка в колесе. В один день все-таки выбралась в город, попыталась найти какое-нибудь другое место работы, но все тщетно. И в других трапезных, и в торговых лавках требовали рекомендательные письма от прошлых нанимателей. И что-то я сомневалась, что Лоттари мне такое даст. У меня вообще складывается впечатление, что она очень даже довольна моей работоспособностью и отпускать не намерена. Конечно, силой меня никто удерживать не станет, но куда я пойду? На улицу жить под мостом?

Пока утешало одно: Андар не объявлялся. Порой от посетителей мне удавалось уловить слухи из столицы. Как принц мне в свое время и говорил, ему уже активно искали жену. Так что, может, я и зря переживала. Андар уже давным-давно утешился в объятиях Ирии и прочих, и снова став равнодушным, обо мне и думать забыл.

В общем, время шло, а ничего не менялось. Мне казалось, что я все глубже застреваю в этом болоте, и ведь вытаскивать себя потом все равно самой придется. Утешалась лишь тем, что все ведь могло бы быть и хуже. И, видимо, накаркала...

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Дело уже клонилось к вечеру, и я поспешила к себе в каморку на чердак, чтобы переодеться. Просто случайно заляпала передник абрикосовым сиропом, а в таком виде появляться перед посетителями не стоило.

Быстро сменив платье-униформу на точно такое же, я уже собралась выходить, как вдруг раздался жуткий грохот. Стекло из одного-единственного маленького окна брызнуло во все стороны, я едва успела сдернуть с кровати плотное покрывало и прикрыться им, иначе бы точно вся была в мелких порезах. И тут же следом окно вообще проломило с частью стены, словно кто-то швырнул сюда внушительный снаряд. Все произошло так быстро, что выбежать из комнаты я бы никак не успела. Забившись в угол, я так и замерла с покрывалом в руках. Но, к счастью, меня все же ничем не пришибло.

Из-под завала щепок, в которые разлетелась часть стены, быстро выбрался парень. Взлохмаченный и весь саже, словно его до этого кто-то сжечь пытался. Ни лица, ни даже цвета волос разглядеть не получалось. Единственное, несмотря на высокий рост и крайне худощавое телосложение незнакомца, мне упорно казалось, что ему лет двадцать пять, не больше.

Он спешно вскочил на ноги, отряхнулся. С явным задором крикнул кому-то:

-    Эй, Дитер! Что за запрещенные приемы!

Только сейчас заметил стоящую буквально в шаге от него оторопевшую меня. Тут же хитро мне подмигнул.

- Давай, крошка, на счастье, - внаглую чмокнул в щеку оторопевшую меня и ринулся к пробоине в стене.