– Нет!

– Нет? – Кевин явно не мог взять в толк, что происходит. И тут он заметил, что на руке невесты уже не сверкает подаренный им бриллиант. – О, Бенни, – воскликнул он, – только не говори, что потеряла кольцо! Оно стоило целое состояние! Я надеялся, ты отнесешься к нему куда бережнее.

– Нет, кольцо здесь, в сумочке. – Бенедикта поспешно достала перстень и протянула собеседнику. – Именно это я и пытаюсь тебе сказать. Мне страшно жаль, Кевин. Мне бы очень хотелось, чтобы все было иначе, но... Но, пожалуйста, возьми это назад.

– Да ты шутишь, – недоверчиво протянул Кевин, пряча руку за спину. – Ты просто устала. Ты сама не знаешь, что несешь.

– О, еще как знаю. – Наконец-то Бенедикта была на все сто уверена в своей правоте. – Я столько всего передумала за эти дни и решения своего не изменю. Прости, Кевин, но стать твоей женой я не смогу. Мне, правда, очень жаль.

– Это все дело рук твоего братца, не так ли? – процедил Кевин сквозь зубы. – Я так и знал, что не следовало тебя к нему отпускать!

– Ты не вправе мною распоряжаться, – холодно ответила Бенедикта. С нее довольно: что это еще за собственнический, диктаторский подход! – Мой брат пострадал в аварии, и я должна была убедиться, что с ним все в порядке.

– Твоему драгоценному братцу ровным счетом ничего не угрожало! – саркастически возразил Кевин. ~ Бедненький мальчик отделался легким испугом. Бенни, не будь дурочкой! У нас столько всего общего: мы вместе работаем, у нас одни и те же интересы, одни и те же устремления... А наши чудесные планы на будущее?

Боже, как же все это скучно, как безрадостно звучит! Бенедикта представила себе совместное будущее с Кевином, у нее мороз пробежал по коже... Или она впрямь ведет себя как последняя дурочка? Вряд ли судьба пошлет ей другого мужчину, столь же терпеливого и снисходительного. Мужчину, который захочет жениться на женщине, неспособной родить ему детей, напомнила она себе. Впрочем, это ее трагедия, Кевина подобные вопросы, похоже, вообще не занимают.

Как бы то ни было, Кевина она не любит. Теперь Бенедикта понимала это со всей отчетливостью. Да нет, она всегда это знала – еще до того, как села в самолет, летящий в Италию. Именно поэтому ей так странно было видеть на своей руке кольцо с бриллиантом. Не следовало доводить дело до помолвки...

Снова встретив Паоло, Бенедикта осознала окончательно: ей не суждено выйти замуж. Ни за что и никогда. До сих пор она упрямо себя обманывала, внушая себе, что все ее чувства к Паоло умерли вместе с ребенком. Теперь она твердо знала: это не так. В течение последних двух бесконечно долгих лет она ни на минуту не прекращала любить его. Да, порой она и ненавидела его тоже, но только потому, что слишком сильно любила...

– Прости, – сказала Бенедикта, кладя бриллиантовое кольцо на столик перед Кевином. – Мне бы тоже очень хотелось свалить всю вину на Фредди, да только это нечестно и неправильно. Брат здесь ни при чем. Мне казалось, я люблю тебя, но это не так. Ты мне симпатичен. Мы с тобой отлично сработались. Но для брака этого недостаточно.

Кевин нахмурился, однако взял кольцо со стола и сунул в карман брюк.

– И что теперь? – угрюмо осведомился он. – Вернешься в Неаполь? Твой брат, конечно же, уломал тебя, уговорил переселиться к нему.

Ах, если бы!

– Разумеется, ни в какой Неаполь я не полечу, – заверила его Бенедикта. Суждено ли ей вообще еще хоть раз увидеть этот чудесный город? – Со следующего понедельника я выхожу на работу. Полагаю, в офисе мы будем видеться довольно часто. Надеюсь, мы останемся друзьями, правда?

– Ты выходишь на работу? – просиял Кевин.