- Много не болтай, - предостерег Лайонел, крепче сжимая ее локоть, когда они поднимались по мраморной лестнице навстречу хозяйке дома, приветствовавшей гостей у входа. Одетая в серебристое длинное платье, перчатки, походившие на тоненькую паутинку, Наталья Важко шагнула к Лайонелу и протянула ему руку. Не красавица - слишком худая, высокая, с острыми чертами лица, тонким длинным носом, тонкими губами и скучными серыми волосами, зачесанными назад. Единственное, что украшало эту невзрачную женщину, - огромные, живые карие глаза, придававшие ее бледному лицу детскую миловидность.

- Счастлива, - промурлыкала она.

Молодой человек легонько пожал ее пальцы, лишь тогда хозяйка нехотя перевела взгляд и учтиво сказала:

- Екатерина, мы и не надеялись так скоро иметь удовольствие вас лицезреть. Смею предположить, вам сейчас нелегко.

Лайонел по-хозяйски притянул Катю к себе и подмигнул Важко.

- Нелегко тем, дорогая, кто мечтал быть на ее месте. Екатерина в порядке. - Он сделал паузу и с улыбкой добавил: - Как и ее создатель.

Важко пораженно посмотрела на Лайонела, затем на Катю и с большим трудом вымолвила: - Поздравляю… - Она замешкалась, как будто не могла до конца осмыслить новость и хотела бы еще что-то сказать, да не находила слов.

Лайонел повел за собой Катю в гигантских размеров холл со множеством колонн, где у подножия винтовой лестницы стояли два вампира, принимая у гостей верхнюю одежду.

- Зачем ты сказал ей? - возмутилась девушка, поднимаясь по лестнице. - Сам же утверждал, что новых вампиров запрещено создавать! Ведь если в обществе все начнут обсуждать твой поступок, старейшины придут и ты… ты лишишься своего положения! Мы могли бы солгать! - Катя обернулась, досадуя на молчание Лайонела и, увидев, что он пялится на ее обтянутую платьем попу, рассердилась: - Нашел время!

- Стой, - приказал молодой человек и, опустившись на корточки, к изумлению девушки, запустил руки под платье.

- Что ты делаешь?! - с ужасом воскликнула Катя, чувствуя, как он стягивает с нее трусики. Первым желанием было оттолкнуть его, но она даже не шевельнулась, как загипнотизированная, следя за движением его пальцев под тонкой материей.

Лайонел поднялся, сунул кружевные стринги в карман и, как ни в чем не бывало, пояснил:

- Под это платье не носится белье.

- М-м-м. - Девушка в смятении опустила глаза. Но Лайонел успел прочитать то, что она хотела скрыть, и насмешливо заметил:

- В другой раз. Обещаю, прямо на этих ступенях.

Катя проигнорировала его шуточку, но про себя подумала: «Когда-нибудь… через пару тысячелетий, если ты не будешь слишком занят!»

Они поднялись до конца лестницы. Через огромные распахнутые двойные двери глазам открылся зал, полный разодетых дам и джентльменов с бокалами крови. Шум голосов стих в тот же миг, как только Лайонел вошел в зал.

Вампиры расступались перед ними, создавая коридор. Катя старалась ни на кого не смотреть. Впервые с необычайной ясностью пришло осознание, что осуждение - живое, и его можно потрогать. Оно походило на ершистое существо - испуганно-настороженное, готовое в любой момент выпустить острые шипы.

Ее спутник вел себя иначе. Улыбался дамам, приветливо кивал знакомым, обменивался какими-то особыми знаками с приближенными, и создавалось впечатление, он тот единственный из присутствующих, кто еще не в курсе, что его новую пассию все ненавидят.

До длинного стола с напитками оставалось каких-то десяток шагов, когда девушка наконец увидела свою соперницу.