— После Анжелики, — буркнула Катя.

Он засмеялся.

— Ну если тебе нравится такая формулировка… Ты самая красивая после Анжелики. — И, развернув ее к себе лицом, очень серьезно сказал: — Бесенок, красота — страшный дар, не все способны с ним ужиться. Наркисс, кажется, уже рассказывал тебе историю одной красоты.

— Да, — смиренно кивнула девушка.

Лайонел вглядывался в дождливые серые глаза и искреннее недоумевал, почему она считает себя недостаточно красивой. Ведь сам он не мог на нее насмотреться. Ее губы, ресницы цвета меди, мягкие огненные кудри вызывали у него бешеное желание.

— Разве мы не опаздываем? — немного отклоняясь, спросила Катя.

Он крепче сжал ее в объятиях и, медленно выкладывая дорожку из поцелуев, спустился от губ по подбородку на шею, украшенную изящным колье из голубых бриллиантов.

— Подождут…

Девушка возмущенно накрыла его руки, спускающие с ее плеч платье.

— Я целый час одевалась!

Он подхватил ее на руки и шагнул к постели, пообещав:

— А я тебя потом за пять минут одену…

— Моя прическа, — обиженно напомнила она.

— И причешу! — засмеялся Лайонел, легким движением заставив ее волосы рассыпаться по плечам.

В мраморном саду дворца, не так давно принадлежавшего Павлу Холодному, собралось множество гостей. Они пили, переговаривались, смеялись и нетерпеливо поглядывали на ворота дворца.

— Это уже даже неприлично, — изрекла Анжелика, сдувая несуществующие пылинки со своих длинных разноцветных ногтей. — Сколько можно ждать?

Вильям бросил на нее короткий взгляд, в который раз за вечер отметив, как красива она сегодня. Одетая в обтягивающее платье из тонкой материи с эффектом хамелеона, с желтыми, зелеными, сиреневыми топазами в ушах, на шее, запястьях и на пальцах — Анжелика буквально ослепляла. Олило распластался на животе у ее туфель, украшенных драгоценными камнями и с блаженством жмурил глаза, то и дело с благоговением дотрагиваясь до украшений. Вильям старался на него не смотреть, чтобы не засмеяться.

Эта девушка всегда выглядела изумительно. Как он раньше не замечал?

Молодой человек устремил взгляд на скульптуру мальчика, сидящего рядом на скамейке.

Может, дело в том, что все их знакомство Анжелика принадлежала брату? Воспринимать ее как женщину, красивую и интересную, было просто невозможно. Вильям вздохнул. Он не мог позволить себя восхищаться ею, как прочие, и всегда видел в ней лишь ее властность, капризность, упрямство, подлость, коварство, жестокость. Сам того не осознавая, пытался уберечь себя от разрушительной силы ее красоты, сводившей с ума стольких мужчин. Они теряли вкус к жизни, тихо страдали, не смея надеяться на взаимность и боясь соперничать с Лайонелом.

Девушка неожиданно в упор посмотрела на Вильяма и насмешливо поинтересовалась:

— Так разглядываешь меня, будто никогда не видел! У меня макияж потек?

Молодой человек заметил, что она занервничала, поэтому поспешил заверить:

— Нет, все прекрасно.

Она удивленно вскинула бровь.

— Неужели? — И, закатывая глаза, проворчала: — Ты, никак, Вильям, принял чего-то…

— Это еще почему?

— Весь вечер как дурачок улыбаешься! — Девушка гордо вздернула подбородок, прибавив: — Непонятно, чему ты радуешься.

— Я не обратил внимания, — честно сознался он.

Анжелика скривилась, но, кажется, ничто не могло ее испортить. И наконец, он понял, о чем так старательно пытался не думать рядом с ней.

Знал, тот поцелуй для нее ничего не значил, все ее действия последние месяцы были продиктованы лишь желанием вернуть его брата.