— Он сказал, что любит тебя.

— Ах да, — все еще не понимая, к чему он ведет, моргнула Катя.

Лайонел устремил взгляд на горизонт и тихо промолвил:

— Я не позволил тебе ответить ему, не дал сделать выбор. Потому что пока вслух не было произнесено ответное «люблю», ты принадлежала мне и обещала ждать. Я думал, мне все равно, что именно ты ему тогда не сказала. Но теперь меня это убивает. Следовало подождать лишь пару секунд, но я, как ты заметила, привык владеть. Думал, самое главное заполучить тебя, а с остальным разберусь потом. Вот только я не учел, что нельзя разобраться с тем, чего нет. Ты не сделала выбор, не успела ответить Вильяму. Ничто теперь уже этого не изменит. Я не узнаю, по своей воле ты ушла со мной или нет. А все оттого, что я никогда не ставлю цель играть честно, моя цель — победа. Трофей, может, для тебя звучит оскорбительно и обидно, но не будь ты трофеем, ты не была бы моей. Победители не смотрят под ноги, по сторонам, они никого и ничего не замечают, кроме блеска золотых кубков. Нечестная игра — не помеха победе, но триумф ее отравлен. — Лайонел взял с ее ладони белый лепесток. — Каждая девушка мечтает, чтобы ее рассмотрели в толпе, выделили и полюбили. Но это история не про меня, это Вильям рассмотрел тебя в толпе, он выделил тебя, полюбил и показал мне. С тобой он был первым во всем, а я вторым. Если с этим я готов смириться, то мириться с твоей малейшей неуверенностью в своем выборе не могу.

Катя накрыла его руку своими пальцами.

— Вильям ведь тоже не играл честно, он…

— Он лицемер! — жестоко оборвал ее Лайонел. — Мой брат полагает, что если прикрываться святостью намерений, то в рай можно въехать на карете, запряженной хоть самим Иисусом. Разница между моей нечестной игрой и его лишь в том, что он не считает свою таковой. И он еще смеет меня осуждать. А я не осуждаю, я презираю. Меня нисколько не заботит, как я с ним поступил, я бы сделал это снова, только на несколько секунд позже, чтобы позволить тебе выбрать самой.

Девушка порывисто обвила рукой его шею и, прижимаясь губами ко рту, зашептала:

— Я ушла бы с тобой, даже если бы ты его убил… И мне хочется умереть при мысли, какие страшные вещи я простила бы тебе. Я боюсь, в любой миг ты способен причинить мне боль и мне не останется ничего иного, как молча сносить ее, потому что отказаться от тебя я не в силах.

Лайонел обхватил затылок девушки и опустил ее на траву. Они боялись одного и того же — заставить друг друга страдать. Казалось бы, выход очень прост — осторожнее обращаться с драгоценными хрупкими чувствами, но, зная себя и зная ее, он понимал — все будет куда сложнее.

Мягкость и податливость ее губ оттеснили его мысль о том, что их ждет впереди. Хотелось оставить лишь этот миг, закрыться в нем, как в пустой комнате, где кроме них — никого.

Молодой человек неторопливо развязывал золотистый шнурок на нежно-зеленом корсаже, с трудом сдерживая себя, чтобы не разорвать ткань от нетерпения. Столь яростной страсти к кому-то он не испытывал очень давно, а может даже, именно такой — никогда. Желание, похоть в мужчине могла пробудить любая красивая женщина, но то, что испытывал он, было не просто физическим влечением, а чем-то непостижимым. Близость с этой девушкой он назвал бы единением душ, будь у него душа. Рядом с ней его глухое ко всему сердце жило, оно кружилось, кружилось в танце, словно одурманенное от счастья.

Ее ладони нежно скользили под рубашкой, иногда задерживаясь на пояснице. Чего только не делали с ним женщины за его жизнь и бессмертие, а дрожь внутри вызывали лишь застенчивые ласки совсем еще невинной девчонки. Ему хотелось раствориться в ней, пролиться на нее водой в страшную жару и впитаться в кожу, в каждую клеточку тела…

Последнее, что он услышал, как Катя вскрикнула, затем ему стало легко-легко.