Глава 4

     У главного круга собрались воины.

     - Кто претендует сегодня на честь стать мужчиной  и  обрести  имя?  -

громко  спросил  Тил  Два  Оружия.  Вот  уже  восемь  лет  он   возглавлял

происходившую раз в месяц церемонию  посвящения,  и  почетные  обязанности

давно стали ему в тягость.

     Вперед выступило  несколько  юнцов,  едва  умеющих  держать  в  руках

оружие. Год от года претенденты на имя становились все моложе и бездарнее.

Тил тосковал по былым временам, когда  служил  бесстрашному  Солу  Мастеру

Всего Оружия. Мужчины  в  те  дни  были  настоящими  мужчинами,  вожаки  -

истинными вожаками, постоянно совершались подвиги, творились великие дела.

А теперь... Куда ни посмотри, всюду лишь немощь да неопытность...

     - Я разобью вас на пары, - сказал Тил, придав  голосу  подобающую  по

ритуалу суровость. - Будете сражаться друг с  другом  в  кругу.  Тот,  кто

выиграет, станет мужчиной, обретет  имя  и  по  праву  получит  браслет  и

оружие. Проигравший же...

     Он не закончил. Называться воином, не победив хотя бы, раз  в  кругу,

не может никто. Некоторые неумехи снова и снова  пытались  и  проигрывали,

другие,  сдавшись,  уходили  к  чокнутым  или  на  Гору,  большинство  же,

попробовав свои силы дважды-трижды и не добившись успеха,  отправлялись  в

небольшие кочевые племена, не принадлежащие  империи,  и  пытались  начать

новую жизнь там.

     - Первая пара. Вот ты,  с  булавой.  -  Тил  указал  на  круглолицего

новичка. - И ты, с шестом.

     Двое заметно взволнованных юношей вступили в  круг,  и  начался  бой.

Первый, ничуть не задумываясь о тактике, неуклюже  махал  булавой,  второй

столь же неуклюже защищался шестом. Вот булава раз, затем  другой  угодила

шестовику по пальцам, и тот, выпустив шест, поспешно выпрыгнул за черту.

     Тил недовольно поморщился. Разве это воины?! Да и какой толк  племени

в победителе лишь волею случая?

     Следующей  дралась  пара  кинжальщиков.  Бой  получился  кровавым,  и

победитель выглядел весьма многообещающе.

     Оставался последний претендент на имя -  звездник.  Выбрав  "утреннюю

звезду", он проявил храбрость, ибо это редко используемое в  кругу  оружие

не ведало жалости ни к противнику, ни к  своему  владельцу.  Тил,  оставив

юношу напоследок, намеревался выставить против него опытного  бойца.  Хотя

таким образом шансы претендента на имя значительно  уменьшались,  но  зато

ощутимо возрастала как для него, так и для соперника вероятность выйти  из

поединка живым. Если юноша достойно проявит себя, Тил в  следующем  месяце

выставит против него молоденького слабака, и звездник с легкостью  завоюет

себе имя.

     Прибежал стражник, охранявший границы лагеря.

     - Чужаки, вождь. Мужчина и женщина. Мужчина - урод  уродом.  Женщина,

наверное, ему под стать.