Последний сначала растерялся, потом испугался, опустился на четыре лапы и заревел басом, мотая головой.

Народ попятился. Медведь пусть и молодой, но все же медведь. Приложит лапой – и без когтей мало не покажется. А зубы у него уже побольше волчьих.

Положение спас вернувшийся волох. Бесстрашно подошел к зверю, присел, ухватил за морду, глянул в глазенки, что-то сказал – и мишка тут же успокоился. Волох взял в правую руку оба ремня, в левую – посох, бросил народу: «Веселитесь!», кивнул Сергею и двинул к псарне. Медвежонок потрусил за ним.

«Вот и отлично», – подумал Сергей и пошел к своим.

День начался интересно. Надо полагать, и ночь тоже будет нескучной.

Глава 28. Пожар

Когда Серега Духарев, еще только-только осваивавшийся в суровом мире Средневековья, был удостоен участия в ритуальной дефлорации, ему эта процедура, мягко говоря, не понравилась. И именно поэтому он запомнил ее очень хорошо, несмотря на то, что его предварительно опоили какой-то дрянью.

Нынче же все было иначе. Во-первых, опаивать его не стали. Во-вторых, с главной участницей мероприятия его познакомили заранее. И та оказалась не юной хрупкой девочкой, а бойкой симпатичной особой примерно Сергеева нынешнего возраста, и не знай он, что целомудрие «жертвы» было необходимой составляющей процесса, наверняка усомнился бы в ее невинности. Узнав, кого именно ей назначили в партнеры, Цветка (так звали девчонку) выразила восторг и благодарность. Причем не Велигуру или Сергею, а дедушке, который, как выяснилось, попросту купил для любимой внучки место «жертвы».

А теперь вопрос: кто именно выбирал Сергея в «угодные Волоху»? Сам скотий бог или его полномочный представитель Велигур?

Сергею очень хотелось задать этот вопрос, когда его готовили к процессу: омывали, окуривали и заговаривали положенными по ритуалу заговорами.

Удержался. Однако если Сергею когда-нибудь потребуется услуга волоха Велигура, то этот вопрос непременно будет задан, если тот вздумает отказать.

Когда жрецы сочли, что тело Сергея готово к сакральному соитию, его вывели во внутренний двор, где прямо на земле, чуть присыпанной сеном, возлежала голенькая Цветка, которой, судя по счастливому личику, ни декабрьский холод, ни промерзшая земля не доставляли ни малейших неудобств. Впрочем, землю, как выяснилось, прогрели заранее, а от мороза спасали разожженные вокруг нехитрого ложа костры, и внутри огненного круга скорее жарко, чем холодно.

Прежде чем приступить к сакральному действу, Сергей глянул на каменного Волоха, возлежавшего позади костров. Снег на голове идола напоминал сдвинутую на ухо шапку и придавал изваянию залихватский вид. Сергей подмигнул ему, шагнул в круг…

И пропал.

Мир погас и вспыхнул вновь. Только это был уже другой мир. Сначала появился запах. Дыма, нагретого камня, кожи и железа. Потом Сергей осознал себя сидящим за столом. Увидел собственные руки на черном дереве. И не руки подростка Варта, а мощные кисти воеводы Серегея. А еще он увидел меч. Боевой. Без изысков, но надежный. Взгляд скользнул по изрезанной поверхности стола и уперся в другой меч. Почти такой же, как у него, но поменьше. И на его рукояти лежала женская рука. Белокожая, гладкая, по-мужски сильная. Рука Элды Эйвинддоттир, походной жены лучшего Сергеева друга Машега. Не здешнего, мальчишки, а старого, из той жизни.

И Машег тоже был здесь. Сидел рядом с убитой под Доростолом женой, глядел насмешливо, потом показал жестом: посмотри вправо. Сергей повернул голову…

И сердце его зашлось. По правую руку от него сидела боярышня Людомила Межицкая. Любимая и потерянная. Убитая много лет назад в собственной усадьбе наемниками Мышаты.