Начал с мишки. Вернее, с цепи, на которую тот был посажен. И легко обнаружил, что крайнее звено расклепано и разогнуто. При помощи инструментов, следы от которых на звене и остались. Самих инструментов не было, зато Сергей нашел в снегу у будки кое-что интересное. Сломанную стрелу.

Казалось бы, что может быть интересного в обломке стрелы? А хотя бы то, что стрела была зажигательной. И ее рабочая часть, уплотнитель из пропитанной жиром шерсти, была сделана с большим тщанием.

То, что это могло быть всего лишь совпадением, Сергей отмел. Не интересно.

Куда интереснее поменять местами причину и следствие, то бишь пожар и исчезновение медвежонка. А что, вполне рабочая гипотеза. Кто-то устроил пожар, чтобы забрать зверя. Кто-то, кому отрицательная репутация с богом Волохом – пустячок.

Вопрос: кто же это мог быть?

Ответ напрашивался сам. И он же порождал следующий вопрос: откуда у скоморохов столь профессионально сделанные зажигательные стрелы? Причем такие, что мастерство изготовителя чуть позже отметил даже Машег, сообщив, что он стрелу с таким креплением видит впервые, но непременно его запомнит. Неглупо придумано. Дельно.

С последним Сергей был полностью согласен, поскольку видел такие стрелы раньше, в прошлой жизни. И как раз – в деле. И знал, что одной такой стрелы достаточно, чтобы подпалить соломенную крышу. Для крыши из дранки потребуется две-три. Если крыша сухая. На солнечном юге, во время военных кампаний зажигательные стрелы – полезнейшая вещь. А вот зимой на севере – вряд ли. Недавний пожар это продемонстрировал. Несколько проплешин в кровле да сгоревший козырек над крыльцом – вот все убытки. Будь дома на капище крыты по скандинавским правилам, то есть еще и дерном поверху обложены, то вообще никакого толку не вышло бы.

Если бы не стрела, Сергей, может, и не заподозрил бы в истории второго дна. Ну обидел волох скоморохов, ну решили те отомстить, попутно вернув свою живую собственность. Да и Волоха почитать фигляры не обязаны. Бродяги. Нет у них собственного хозяйства.

Вот только обычные скоморохи для поджога использовали бы что-нибудь попроще зажигательных стрел. Охапка сена, пропитанная маслом холстина… Зажигательные же стрелы – оружие исключительно воинское.

Сергей пожалел, что подначивал Велигура их прогнать. К таким субъектам стоило присмотреться повнимательнее. Подобные бродячие ватажки – отличный способ сбора развединформации. Ходят где хотят. С людьми общаются, вопросы задают. И никого это не удивляет. Сергей сам в прошлой жизни использовал цирковых для подобных задач. Правда, его цирковые были настоящими.

Что ж, по крайней мере, он решил эту задачку. И если когда-нибудь сведут его пути-дорожки с вражеской (а какой еще?) разведгруппой, то он хотя бы будет знать, с кем имеет дело. Теперь можно и домой, в столицу.

Оказывается, нет. Рано. Явившийся в баньку Велигур напомнил: за Сергеем должок. И его следует вернуть. То есть довести дело до конца.

Да не вопрос. Но сначала – ужин.

Глава 29,

в которой ушлые становятся беднее, а умные – богаче

В Белозере жизнь била ключом. Реки встали, озера замерзли, великие водные пути прекратили свое существование.

Как только выпавший снег выровнял дороги, по ним тут же поскакали княжьи люди, потянулись купеческие поезда. Причем некоторые – очень и очень издалека. Цены на меха подскочили, как раз угадав к возвращению Войста. Хотя «угадав» – неточное слово. Сергей и отправлял бывшего полусотника с таким расчетом, чтоб тот по-быстрому прокатился по торговым точкам-погостам, опережая княжьих сборщиков минимум на месяц, и скупил то, что осталось помимо оброчного. Надо ли говорить, «остатки», за которые Войст предлагал всякие полезные для зимних промыслов вещи, были по качеству уж точно хуже того, что причиталось князю.