И он был реализован безупречно. Варягам удалось разом избавиться и от военных вождей с обученными дружинниками, и от примкнувшего к ним ополчения. Теперь можно было пройтись по чудинским селениям без всякого риска. Опять-таки, и время было выбрано идеально. Закрома полны, население, кроме профессиональных охотников, кучкуется в жилищах. Там же и скот, еще не успевший отощать на сухом сене. И даже прознав о приближении варягов (что рано или поздно случится), в лес прятаться поселяне не побегут. Там холодно, голодно, да и выследить беглецов в снежном лесу не проблема. Болота замерзли, укрыться негде.

В общем, зря чудины поддались на провокацию и сунулись на чужую территорию. Да еще так подставились.

Узнав о планах белозёрского князя, Сергей более-менее представлял, что будет дальше. Варяги разобьются на небольшие отряды и займутся тем же, чем недавно занимались чудины.

Одно хорошо: он в этом участвовать не будет. Рёреху и его бойцам Стемид определил другую задачу: доставить в столицу уже взятую добычу, своих раненых и несколько сотен пленных, часть из которых требовала особого надзора, поскольку – профессиональные воины. Те самые, которых только к галерной скамье цепями приковывать. Иначе опасны.

В другое время их бы просто прикончили. Или попробовали перевербовать, если в бою особо хороши оказались. Но скоро – большой праздник. Солнцеворот. А Перуну любо, когда на его празднике воины с воинами бьются, и не потешно, а по-настоящему. Молниерукий кровь любит. И доблесть тоже. Так что придется дружинникам Рёреха гнать пленников в Белозеро и глаз с них не спускать ни днем ни ночью.

Невеликое удовольствие. Сергей был, пожалуй, единственным, кто был рад возвращению. Остальные, не исключая и бойцов его десятка, не стесняясь, выражали недовольство. И то: вместо веселого грабежа, трофейного пива, селянских девок и жрачки придется тащиться по зимнему лесу, конвоируя элитный полон и ни на секунду не снижая бдительности.

Впрочем, до дома добрались без происшествий и более-менее успешно. Из своих раненых потеряли всего одного, а из пленных – меньше полусотни.

А еще Сергей по пути отпросился на пару дней, и они с Машегом сгоняли в селение, где в первый раз наткнулись на чудинов. Добрались часов за пять, переночевали с удовольствием, поразвлекавшись с поселяночками, причем на сугубо добровольной основе. Единственный выживший в драке с чудью местный мужик если и был недоволен, то счел разумным вслух этого не высказывать. Переночевали и ушли, взяв с собой только небольшой запас пищи и почти добровольного раба Войма. В общем, проявили просто нездешнюю доброту к мирному населению. Теперь тем точно хватит припасов, чтобы дожить до весны, а то и до лета. Если их не навестят другие любители поторговать железом.

Глава 20. Дёрруд Убийца

С головы идола смели снег. На деревянную, почерневшую от времени и влаги голову напялили шлем размером с дружинный котел. Вырубленное из цельного дуба туловище обвязали поясом-цепью, на которую повесили меч саженной длины. Еще один меч, поменьше, в ножнах, воткнули в снег. За ним, вернее, за его тенью поставили наблюдать Трувора. Действие это – сакральное, и кому как не старшему сыну и наследнику князя надлежало торжественно возвестить о наступлении полудня.

Княжья дружина выстроилась метрах в сорока. Все, свободные от караулов и прочей службы. Сергей как десятник – в первом ряду. Это хорошо, что в первом. Иначе ничего бы не увидел.

Собственно, смотреть было особенно не на что. Разве что на грозного идола, в которого в нужное время вселялся дух Перуна и посредством его распространялся на почитателей. Этакая здоровенная антенна для божественного нисхождения.

К Перуну Сергей относился… с уважением.