Брать с собой в дальний дозор норманнский хирд было просто опасно. Во-первых, пешие даны не успеют за конными дружинами русов. Во-вторых, буйные северные бородачи могут не рассчитать свои силы и сцепиться с большой ратью саксов. Тогда и Славомиру пришлось бы вести своих людей норманнам на выручку. Так и погибнут все без пользы и толка.

— Брат, ты видишь: мы все идем налегке, без броней, — убеждал северянина Славомир. — Все оставили в обозе. Не спеши погибнуть, Один и Перун подождут нас, никуда не денутся.

— Послушай, конунг, варяг верно говорит, — вступил в разговор Лейф Деревянный. — У саксонских собак много воинов, на всех нас хватит. Пойдем с большим хирдом. Это большая честь — сражаться под щитом такого конунга, как Белун Багряная Челка.

— Хорошо. Я жду твоего отца на развилке, — согласился Свен.

— Я найду саксов и вернусь, — улыбнулся Славомир, хлопнув норманнского вождя по плечу. Прилюдно объявившие себя побратимами могли позволить такую бесцеремонность.

Над полем заревели рога, созывая воинов в поход. Пришло время расставания. Русы садились в седла и, попрощавшись с норманнами, двинулись по гамбургскому шляху. Даны же разбили стан на развилке, им выпало ждать большую рать князя Белуна. Наведя порядок в своих дружинах, Славомир первым делом выделил и разослал дальние дозоры из молодых остроглазых гридней. Несмотря на молодость, князь любил пословицу: «Береженого Перун бережет».

В этот день больше ничего интересного русам не встретилось. Широкий шлях был пустынен, ни одного встречного. Словно умерли все или попрятались, пока война не кончится. На ночлег остановились в светлом, чистом сосновом бору у берега небольшой речушки. Воины разложили на опушках костры, отвели лошадей на пастбище, извлекли из седельных сум немудреный съестной припас.

В опускающийся на землю вечерний сумрак унеслись лихие гридни нести дозор на дальних подступах к стану. А вокруг гостеприимного бора и на берегу речки расположились пешие заставы ближнего дозора. Мало ли что саксам в голову взбредет? Может, они и ночью будут идти, без остановок и привалов. По мнению Славомира лучше перебдеть, чем недобдеть. По всем его прикидкам, Оттон здесь не должен опасаться заслонов русов. Может и рискнуть на ночной переход.

После вечерней трапезы Рагнар спустился к речке. Нашел место, где бережок к самой воде спускается. Присел на корточки, погрузил ладони в холодную, чистую воду. Зачерпнул полные пригоршни, пригубил, водица оказалась вкусной, хорошо утоляла жажду.

Тихо здесь. Над зеркалом воды кружили стрекозы, тянуло холодком. Тихое журчание водного потока успокаивало, настраивало на умиротворенный, добродушный лад. В такие моменты душа отдыхает и очищается. Утолив жажду, Рагнар выпрямился и неторопливо побрел по берегу. Хорошо было пройтись по земле своими ногами после целого дня скачки, отдохнуть, размять затекшие ноги и поясницу.

За спиной послышались негромкие шаги. Еще кто-то решил к воде спуститься.

— Не спится? — прозвучал голос боярина Мочилы.

— Рано. Солнце еще не село. — Рагнар махнул рукой в сторону багровеющего над дальним лесом закатного зарева.

— Жить никогда не бывает рано. — Боярин сел прямо на пожухшую траву и уставился в сторону заката. — Вот так и жизнь, как солнце, за кромку уходит.

— Ты о чем, старшой? Не рано ли о таких вещах думать?

— А она не спрашивает: когда. Она приходит и требует ответа. — В голосе Мочилы звучали грустные, тревожные нотки.

— Все равно рано, — упрямо стоял на своем молодой мечник. — Пусть лучше они о смерти думают.

— Тебе рано, — согласился Мочила. — Рагнар, я тебя об одном попрошу. В сече держись поближе к князю.

— Постараюсь.

— Он боец хороший, но еще один хороший меч рядом лишним не будет.