«О-о-о».

Что-то влажное и холодное, как рыба, задело его поруке.

Терри с отвращением отбросил ракетку.

Затем отступил, заставил себя взглянуть на нее.

Со струн невидящими глазами на него смотрела ощипанная куриная голова.

«О, боже».

Юноша подобрал ракетку и развернул записку, обернутую вокруг ручки: «Это для твоего костюма, „примерный ученик“. Но дальше будет хуже — до тех пор, пока не выйдешь из игры и не забудешь о вечеринке».

— Очень умно, Алексе, — произнес Терри.

Пожав плечами, выбросил куриную голову и записку в ближайшее мусорное ведро. «Как могло случиться, что мы е Алексом стили такими врагами? — удивлялся Терри. Он вспоминал годы, когда они были соседями и вместе росли.

Какими хорошими друзьями они были тогда. Неразлучными. Почти.

А теперь не выдерживали вместе и пяти минут без того, чтобы не начать какой-нибудь ненужный спор!

Да, их соперничество было глупым, таким глупым.

Но даже сейчас Терри все равно не хотел терять Алекса. Ни сейчас, ни потом. Никогда.

В четверг, в день вечеринки, Терри спешил в школьную библиотеку делать курсовую работу по биологии. В качестве темы он выбрал проращивание семян. Ему это было интересно, но оказалось сложнее, чем можно было себе представить.

Терри хотел прорастить некоторые семена и сохранить их на различных стадиях роста, однако у него ничего не получилось. Поэтому вместо этого он собирался сделать рисунки.

Юноша завернул за угол как раз перед библиотекой и… замер. В конце зала находилась небольшая группа школьников, в том числе Мёрфи, Дэвид, Алекс и… Ники. Девушка была одета в ярко-красный свитер и клетчатую юбку и выглядела такой хорошенькой, что Терри почувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее. Но Ники разговаривала с Алексом и улыбалась.

Первым, кто заметил Терри, был Алекс. Однако он ничего не сказал, а просто посмотрел на Терри так, будто тот был каким-то жуком. Затем демонстративно перевел взгляд на Ники. Наклонился совсем близко к ее лицу и что-то сказал. Ники, недовольная, быстро покачала головой, а «спортсмены» со смехом удалились. Терри заставил держать себя так, словно ничего не видел.

— Привет, Мордашка, — поздоровался он.

— Привет, Терри, — ответила Ники. Потом улыбнулась, но это не была ее открытая улыбка. Она казалась озабоченной,

— Ну и что это было? — спросил он как бы между прочим.

— А что было?

— С Мёрфи и Алексом. О чем вы беседовали?

Какое-то время Ники не отвечала, а затем одарила Терри взглядом — взглядом, который означал, что он вступает на опасную территорию.

— А почему я не могу поговорить с ними? — спросила она, насторожившись.

— Ну, просто потому… потому, что они из другой команды, — нашел ответ Терри. Затем, стараясь превратить все в шутку, добавил: — В конце концов, это же — война!

Но девушка шутку не приняла.

— К твоему сведению, это не так, — сказала она. — И ни в какой команде я не участвую. Или ты забыл?

— Я помню, но… Хорошо, ты собираешься пойти на вечеринку со мной, поэтому…

— Я пойду на вечеринку с тобой, — прервала его Ники. — Но разговаривать буду с тем, с кем пожелаю.

Терри понимал, что она права.

— Извини, — сказал он. — Я не хотел тебя обидеть. Просто ты показалась мне несколько озабоченной.

— А я действительно озабочена, — призналась Ники. — Эта вечеринка начинает казаться все более и более странной.