– Видела вас в церкви в минувшее воскресенье.

 – Да? А я вас не заметила.

 – Я играю на пианино.

 Эллен попыталась представить ее пухлым ребенком, неуверенно трогающим пальчиком клавиши, но воображение ей отказало. Как ни напрягалась, она видела лишь уменьшенную копию нынешней миссис Грапоу, громоздящейся на винтовом табурете.

 – Как мило, – неуверенно произнесла Эллен. И вынула бумажник.

 Миссис Грапоу не шелохнулась. Рука с купюрами повисла в воздухе.

 Эллен поняла, чего от нее добиваются. Честно говоря, она не ожидала от лавочницы такой довольно умной тактики. И, надо признать, весьма действенной: ей с трудом удалось подавить в себе порыв забормотать извинения по поводу воскресного инцидента. Но все же удалось. Эллен упорно молчала, и наконец заговорила миссис Грапоу:

 – Вы рано ушли.

 – Меня затошнило, – ответила Эллен, абсолютно не покривив душой.

 – Невежливо уходить подобным образом.

 – Еще невежливее выглядело бы, если в меня вырвало прямо в церкви.

 Эллен была довольна своими ответами: пока ей удавалось говорить сущую правду, воздерживаясь, тем не менее, от оскорбительных комментариев. Но миссис Грапоу оказалось не так-то легко провести. Она нахмурилась.

 – Вы слышали, что произошло с Клаусом Ротом?

 – Нет, – ответила Эллен, удивленная столь резкой переменой темы.

 – Его сбила машина.

 – Господи, какой ужас!

 Клаус не особенно ей нравился: долговязый и нескладный, он не интересовался ничем, кроме собственной обожаемой им машины, и способен был разговаривать только о том, сколько бензина она поглощает и какую скорость может развивать. Но, конечно, несчастье, случившееся с мальчиком, вызвало у Эллен искреннее сочувствие.

 – Надеюсь, он не слишком пострадал? – спросила она.

 – Отделался ушибами, – сообщила миссис Грапоу. – Но суть не в этом... вы предсказали ему, что это произойдет.

 – Я?

 Эллен понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить о шуточном сеансе гадания, который она устроила в прошлую субботу. Сообразив наконец, о чем речь, она рассмеялась:

 – Я велела ему остерегаться четырех колес. Но имела в виду, чтоб он не гонял так на этой своей развалюхе и...

 На лице миссис Грапоу не было ответной веселости – даже той мерзкой ухмылки, которую она выдавала за улыбку.

 – Джойс собирается на танцы со Стивом.

 – Естественно. Я знала...

 – Вот именно: вы знали. И предсказали им это.

 – Это гадание было лишь шуткой, – твердо сказала Эллен. – Никто из нас не воспринимал его всерьез. Ни один здравомыслящий человек не...

 – А как насчет Клауса?

 – Просто совпадение.

 – Нам здесь вряд ли понравятся еще какие-нибудь совпадения.

 – Тем хуже для вас.

 Терпение Эллен лопнуло. Ей хотелось лишь одного: побыстрее убраться из магазина, подальше от этой ужасной женщины. Что толку с ней объясняться – они разговаривают на разных языках.

 Эллен шлепнула на прилавок двадцатидолларовую банкноту. Звякнула касса. Невыносимо, раздражающе медленно лавочница принялась возиться со сдачей.

 – Этот дом вреден для таких, как вы, – произнесла она. – Бегите-ка лучше оттуда, пока не стало слишком поздно.

 – Поздно? Ради всего святого, о чем вы говорите?

 – О ведьме.