— Что ты предлагаешь?

— Пойдете в дом вы с Кощеем, — ответил Змий. — Без претензий, под видом уставших путников. Платье тебе, императрица, придется чуток изорвать. Я мог бы, конечно, навести морок. Но сильного чародея он не обманет. Там уж будете судить по обстановке. Главное — хозяина отвлеките. Я тем временем осмотрю избу поближе. Получиться, внутрь попаду, нет — так хоть ловушки посчитаю. В любом случае — ночь близиться. Вы переночевать попроситесь. Глядишь, не откажет. А там, под покровом темным и я приду. Только бы чародея не спугнуть.

Кощей с Луаллин коротко кивнули.

— Будешь мои братом, — заявила императрица, резким движением разрывая подол платья.

— Ты на себя в зеркало когда последний раз смотрела? — Луаллин подняла потемневшие глаза на Змия. — Нет-нет, Ваше высочество, я не о том! Вы чудесно выглядите! Просто братом он вашим никак быть не может. Вы же совершенно разные. Пусть уж лучше мужем будет.

Императрица безразлично пожала плечами и критическим взглядом осмотрела свой наряд. Пыли на платье было — не отстирать, легче сразу сжечь. На руках кое-где ссадины виднелись, на голове — колтун. Быстрым движением добавив пару дырок на подоле, Луаллин тяжко вздохнула:

— Я готова, муженек.

Кощей галантно подал руку и они вдвоем, плечо к плечу, пошли к избушке.

41

Я проснулась в колбе. Самой настоящей, небольшой такой, стеклянной, с узким горлышком. Крышки не было, но малейшая попытка использовать магию вернула ее с такой отдачей, что дальше пытаться было просто небезопасно. Ни Елены, ни Зухры поблизости не оказалось.

Колба стояла на алхимическом столе, рядом с еще десятком таких же. На земляной стене напротив была нарисована пентаграмма. Вокруг — и на столе, и под ним валялось множество книг и пергаментов разного размера. В углу я заметила небольшой котел на треноге.

— Так… — самое время было подумать над тем, что делать дальше. Я села по-турецки на дно колбы, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голову приходили самые разнообразные мысли — от того, что Змий так и не пришел, хотя вот уже третий день моего пленения заканчивается, до навязчивого желания искупаться, причем ни, где бы то ни было, а в настоящем лесном озере. Спустя какое-то время мне сидеть наскучило. Что ж, не могу использовать магию, пойду путем грубой силы. Или просто силы, сомневаюсь, что при моем росте слово "грубая" применимо в принципе. Воином я всегда была довольно посредственным.

Дна колбы хватало ровно на три шага. Я принялась прыгать внутри, стараясь как можно сильнее ее раскачать. По-моему, она даже поддалась в какой-то момент, но вдруг сверху послышались голоса. Я подняла голову. Судя по всему, мы с колбой стояли в подвале. Это логично — магические лаборатории обычно строят либо в самой высокой башне, либо в самом глубоком подземелье. Так, чтобы находились они подальше от жилых комнат.

Голоса казались смутно знакомыми. О чем говорили, слышно было плохо, и слов я практически не различала. По обрывкам фраз догадалась, что к чародею пожаловали гости в количестве не менее двух человек. Одним был довольно молодой мужчина знатного происхождения. В его тоне сквозили нотки приказа, даже когда он пытался что-то попросить. Вторым гостем наверняка была женщина. Она больше помалкивала, а если все же говорила, то очень тихо и спокойно.

Я замерла. Колдун немного подержал пару в дверях, а потом все-таки пустил в дом. Не знаю уж, чем они его покорили. Мне даже из подвала неприятно было слушать этого заносчивого аристократа. Хлопнула дверь, потом послышался звук отодвигаемой мебели.