— И что теперь с ней делать будем? — спросил я, уже отлично понимая, теперь в обиду Машу точно не дам.

— А чего с ней делать. Зла потустороннего я в ней ни грамма не чую. Оно конечно кошачье нутро теперь из неё ничем не вытравишь, но с другой стороны и с этим нутром некоторые бабы нормально живут. Я такое однажды сам видел и точно знаю. — Щукарь тяжко вздохнул и в последний раз затянувшись самокруткой, затушил её на своей ладони. — Сейчас, снаряжу подводу и отвезем её домой к родне. Пусть оклемается там. Заодно по пути расспросим и узнаем, что она сама обо всё этом думает, да в контору лесхоза, заедем, премию, причитающуюся заберём.

Если честно, то отпускать от себя девушку, после бурной и уж точно неординарной ночи, не хотелось, однако и держать её рядом было чревато. Ведь всякие опасные неприятности, которые сами ко мне липли, никто в отпуск не отпускал. Мигом прокрутив все вводные в голове, я соглашаясь кивнул.

— Согласен, отвезём Машу домой, а там дальше видно будет — сказал я и тут уже Щукарь одобряя кивнул.

— Это правильное решение. Тем более скажу тебе лейтенант сразу, к таким как она привязываться мужику никак нельзя. В народе не даром говорят, «кошка она всегда гуляет сама по себе».

Едва Щукарь договорил, дверь предбанника скрипнула и на пороге появилась Маша, завёрнутая в пуховое одеяло.

— Дедушка Щукарь, здравствуй. Я домой ехать не хочу — заявила она и грозно сверкнула большими глазищами.

— А тебя девка никто и не спрашивает, чего ты хош — тут же осадил её дед. — И Машка, ты глазами на меня так не стреляй, я уже воробей давно стреляный. А лучше скажи-ка мне голуба, ты всё вспомнила, про то что творила до этого дня, когда в тайгу бегала?

— Вспомнила — призналась Маша и не выдержав взгляда Щукаря, отвела глаза.

— Ну а раз вспомнила и лейтенант тебя немного, по-свойски, подлечил, то теперича от тайги тебе надо держаться на расстоянии пушечного выстрела, иначе сама не заметишь, как снова почуешь волю, обернёшься и начнёшь всякую дичь отвратную творить.

Выслушав Щукаря, Маша посмотрела на меня явно в поисках поддержки, я же, понимая, что так будет правильнее, отрицательно покачал головой и промолчал.

— Ну а раз все всё поняли, я сейчас же пойду подводу снаряжать, а вы тут давайте не озорничайте и готовьтесь к скорому отъезду в посёлок — твёрдо заявил Щукарь и скоренько ушёл.

Я же посмотрел на девушку, ожидая упрёков и возможных попыток переубедить. Однако вместо этого Маша внезапно скинула с себя одеяло, оставшись обнажённой и заурчав как кошка, поманила к себе.

* * *

— Значит в Москву хочешь давно уехать — сказал Щукарь и дёрнув за повод, заставил старого коня обойти груду трухлявых шпал, лежавших рядом с железнодорожными путями.

— Да, давно хотела поступить в театральное училище, да тайга не отпускала. Теперь чувствую, что смогу уехать и актрисой в Москве стать — подтвердила Маша, которая после выезда из Артельной деревни, разоткровенничалась и сначала рассказала о мамке, которая всю её жизнь, боролась с зовом твари, а потом рассказала о своих потаённых планах на будущее.

— Актриса — это хорошо, всегда при людях и на людях, да и от тайги далеко — похвалил выбор дед Щукарь.

Я же представил красивенькое лицо Маши на афишах, с её кошачьим обаянием и огромными глазами и мне вполне понравилось, то что нарисовало моё воображение. Порывисто вынув записную книжку из офицерской планшетки, я принялся быстро писать на чистой страничке короткое сообщение и адрес.