От страха за спиной будто выросли крылья.

Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, старая паутина забилась в рот, но я бежала, хоть на чуть, но опережая преследователей.

В боку кололо, дыхание сбилось. Хотелось упасть в снег и дышать, дышать, дышать, но нельзя. Воздуха не хватало, икры сводило судорогой.

Впереди вроде бы мелькнул дикий зверь. Даже не знаю, что хуже: чтобы меня съели или расчленили?

Из последних сил выбежала на просеку и с визгом впечаталась в какого-то человека.

Первой мыслью было: «Пропала!».

Встать я уже не смогла, поэтому валялась на земле, хватая воздух ртом. Руки посинели, потеряли чувствительность. Разгорячённое бегом тело остывало, начала колотить дрожь. Зубы тоже отбивали дробный ритм, горло саднило.

Странно, меня почему-то не вздёрнули за волосы, не ткнули кулаком в живот, а удивлённо поинтересовались, кто я. Голос не пропитый, со странным выговором. Будто мужчина, как и я, не из Галании.

Ответить не успела: с гиканьем и свистом на поляну вывалились разбойники. Заметив жертву, то есть меня, первым делом поспешили её прикончить, но незнакомый мужчина помешал, заслонил собой.

— Убирайся…! — Второе слово, явно ругательство, я не знала, но легко домыслила родной эквивалент.

— Вы не тронете её, — решительно заявил мой спаситель.

Только теперь смогла разглядеть его и нахмурилась. Знакомая куцая бородка, которую лучше сбрить, тёмно-рыжие волнистые волосы… Только ошейника нет, а так — всё тот же маг, который ел когда-то в «Диком кабане», а потом участвовал в казни ведьмы. Каким ветром его сюда занесло?

Разбойники не стали вступать в разговоры. Размахнувшись, один из них метнул в мага нож, а остальные накинулись гурьбой, чтобы добить.

От страха язык прилип к нёбу, но маг оказался не так прост. Нож завис в воздухе, будто завязнув в желе, а разбойники разом споткнулись и проехались носами по земле. Разумеется, им это не понравилось, и они снова бросились в атаку.

Маг просто развёл руки ладонями от себя — и мерзавцев разметало в разные стороны. Один и вовсе оказался висящим на дереве.

Я тоже ощутила ветер, рождённый магом. Он иголками прошёлся по лицу, растрепал волосы, на миг сбил дыхание.

Нахмурившись, маг свёл ладони, подул на них, и из пальцев вспыхнуло пламя. Я ахнула и поспешила закрыть глаза, когда огненный змей вырвался на волю и испепелил разбойников. Того, кто висел на дереве, маг сдёрнул за ногу и просто заколол.

— Вы спасены, — сообщил рыжий незнакомец и, наклонившись, разрезал мои верёвки.

Поблагодарив его, принялась растирать запястья.

От меня не укрылось, что маг то и дело напряжённо прислушивался, будто боялся чего-то. Без лошади, без плаща, как он оказался посредине леса?

— Не выдавайте! Я спас вам жизнь, — рыжий пристально заглянул в глаза. — Вы меня не видели!

— Подождите! — я ухватила мага за куртку.

Если он уйдёт, придётся остаться один на один с холодом, голодом и дикими зверьми. Пока за мной гнались разбойники, это казалось неважным, но теперь-то хотелось жить, раз уж мне удосужились эту самую жизнь подарить.

— Чего вам? — нахмурился маг.

Рука его непроизвольно потянулась к шее. Проследив за ней взглядом, увидела краешек кожаного шнурка. Что там? Амулет?

— Помогите! — Запас галанийских слов требовал лаконичности.

«Нет, что за жизнь! — вполголоса пожаловалась сама себе. — Одна, чёрти где, да ещё почти немая. Как прикажете до Нурбока добираться?».

Маг вздрогнул и уставился на меня, будто на диковинку. Теперь занервничала я и попятилась к лесу. Нет, хватит неприятностей и неожиданностей на сегодня!

Рыжий двинулся за мной, подозрительно держа руки за спиной.