Посетив ряд европейских столиц, Елена Павловна с дочерьми приехала в Вену. Здесь Мария Михайловна слегла и больше уже не вставала с постели. У нее развилась скоротечная чахотка.

Несчастья в тот год сыпались на императорскую семью одно за другим. 10 августа 1844 г. от чахотки и преждевременных родов умерла Адини. А 16 (29) января 1845 г., через полгода, Елизавета Михайловна скончалась во время тяжелых родов вместе с новорожденной дочерью. Юной герцогине шел 19-й год от рождения.

Мария Михайловна

Мария Михайловна прожила еще год и умерла 7 ноября 1846 г., в возрасте 21 года, от чахотки. Елена Павловна была так потрясена горем, что не смогла сопровождать тело дочери в Петербург, к месту ее вечного успокоения в Петропавловском соборе.

Столь трагическое событие тяжелейшим образом сказалось на здоровье великого князя. И спустя четыре с половиной года, 28 августа (10 сентября) 1849 г., в возрасте 52 лет Михаил Павлович последует за своей любимой дочерью.

Елена Павловна осталась в Михайловском дворце вместе с последней дочерью – Екатериной. Через год великая княжна тоже стала невестой – к ней посватался герцог Георг Август Эрнест Мекленбург-Стрелицкий, кузен императрицы Александры Федоровны.

Елена Павловна не хотела разлучаться с последним ребенком, а герцог – второй сын Георга, великого герцога Мекленбург-Стрелицкого и Марии Гессен-Кассельской – был не прочь попытать счастья в России, как это сделали до него, к примеру, младший брат императрицы Марии Федоровны и Георг Ольденбургский, супруг великой княжны Екатерины Павловны. 4 февраля 1851 г. состоялась свадьба, и супруги поселились в Михайловском дворце. Теща и зять не всегда ладили, при Дворе и на службе также не все были довольны герцогом.

Екатерина Михайловна

Георг Мекленбург-Стрелицкий

Государственный секретарь А. А. Половцов пишет, что герцог «образчик немецкого князька, хорошо образован, без особых блестящих способностей, склонный к удовольствиям великосветской и материальной жизни. В течение 25 лет, проведенных в России, он оставался не только равнодушным, но несколько враждебен к окружающей его среде. Наши нравы, язык, обычаи, литература оставались ему чужды, и он не старался с ними познакомиться, продолжая жить духовно в Германии и сосредотачивая в ней свои умственные интересы. Такое отчуждение герцога не могло не сказаться на отношении к нему окружающих. Порученное ему командование армией тормозилось, потому что приходилось переводить все на немецкий язык, да еще кричать перевод в его глухие уши. Прибавить к этому его постоянную торжественность, напыщенность, страх уронить свое достоинство, то станет понятно, что число его сторонников, приятелей делалось с каждым годом все меньше. Герцог не очень был склонен тратить деньги на приемы и угощения, у него был заветный предмет роскоши, имение Ремплин в Мекленбурге, куда он старался отвезти все, что мог скопить лучшего, туда же он ездил как можно чаще с семьей».

Но все отмечали, что Екатерина любила своего мужа и жила с ним душа в душу. У них было трое детей: дочь Елена и два сына, Георгий и Карл.

Княгиня-свобода

Как человеку, выросшему в Европе, где лично зависимых крестьян уже не было в течение нескольких веков, Елена Павловне было очевидно, что крепостное право является страшным пережитком прошлого и с ним необходимо покончить.

Будучи человеком умным и наблюдательным, прожившим не одно десятилетие в России, она хорошо понимала, что это невозможно сделать в одночасье. Возможно, в начале она возлагала надежды на старшего брата своего мужа, но тот быстро отрекся от либеральных мечтаний юности и вместо реформатора Сперанского сделал своей правой рукой небезызвестного Аракчеева. Николай I, напуганный выступлением декабристов еще при восшествии на престол, разумеется, не собирался давать дворянам еще один повод для бунта.