* * *

Многим запомнились отряды медицинских сестер, приехавшие в 1853 г. в Севастополь помогать раненым во время Крымской войны. Девушки из дворянских семей в трудный час решили быть полезными своей родине. И для многих из них известие о том, что великая княгиня Елена Павловна организует первую в России Крестовоздивженскую общину медицинских сестер, стало добрым знаком, указывающим путь. Этот замысел Елена Павловна вынашивала вместе с Пироговым. Позже он писал одной из ее фрейлин, рассказывая, как долго и безрезультатно просил отправить его на фронт, а потом решил обраться к великой княгине. «Она мне тотчас объявила, – рассказывал Николай Иванович, – что взяла на свою ответственность разрешение моей просьбы – и тут же объяснила свой гигантский план основать организованную женскую помощь больным и раненым на поле битвы, предложив мне самому избрать медицинский персонал и взять управление всего дела. Никогда не видал я великую княгиню в таком тревожном состоянии духа, как в этот день, в эту памятную для меня аудиенцию. Со слезами на глазах и с разгоревшимся лицом она несколько раз вскакивала со своего места, как будто бессознательно прохаживалась большими шагами по комнате и говорила громким голосом: „И зачем вы ранее не обратились ко мне, давно бы ваше желание было исполнено, и мой план тогда тоже давно бы состоялся… Как можно скорее приготовьтесь к отъезду… времени терять не следует… на днях, быть может, опять произойдет большая битва. Прощайте… или нет… подождите… я еще что-то хочу вам сказать насчет организации моей общины… или нет, зайдите-ка лучше ко мне завтра в этот же час. До свидания!“. Я вышел, запутался в комнатах и после некоторого странствования очутился опять у двери аудиенционной комнаты и увидел великую княгиню. Она стояла в глубоких думах или начинала с волнением прохаживаться по комнате. К вечеру того же дня она известила меня, что просьба моя принята, а на другой день я с большим вниманием выслушал от нее, как она желала устроить женскую службу – перевязочными пунктами и подвижными лазаретами».

25 октября 1854 г. утвержден устав Крестовоздвиженской общины, и 5 ноября великая княгиня сама надела каждой из первых 35 сестер крест на голубой ленте, а 6-го они уже уехали в Крым.

Авторитет великой княгини помог девушкам преодолеть сопротивление родных, предубеждение общества. Елена Павловна дала им возможность получить необходимое образование, навыки и стать по-настоящему полезными помощницами врачей. Одна из сестер, Екатерина Михайловна Бакунина, оставила вспоминания о своей встрече с великой княгиней: «Никогда не забуду я того вечера, когда мы получили газеты с известием, что французы и англичане высадились в Крыму, – пишет Екатерина Михайловна. – Я не могла себе представить, что этот красивый уголок нашего обширного отечества может сделаться театром жестокой войны…

А через несколько дней опять известие об альминском сражении!

В октябре месяце мы вернулись в Москву. С каким нетерпением мы хватались тогда за газеты; и вот, прочитала я, что французские сестры поехали в военные госпитали; потом в английские госпитали поехала мисс Найтингейл с дамами и сестрами. А что ж мы-то? Неужели у нас ничего не будет? Эта мысль не оставляла меня. На мое счастье, сестра, с которой я была очень дружна, разделяла мои мысли и согласилась отпустить меня, если и у нас тоже будут посылать. Мы поехали к кн. Софье Степановне Щербатовой, у которой мы были помощницами по попечительству о бедных, узнать, неужели ничего не будет у нас. Она сказала: „Говорят, что в Петербурге что-то готовится“, и советовала подождать княгиню Анну Матвеевну Голицыну, которая в это время была в Петербурге.