Именно по образу Крестовоздвиженской общины сестер милосердия впоследствии создано сначала Российское общество Красного Креста, а затем и Международный Красный Крест. Впоследствии полученный опыт использовался и при создании новых общин сестер милосердия.

Одним словом, Мария Федоровна не ошиблась с выбором. Елена Павловна стала достойной ее преемницей и нашла свой путь служения своей новой родине.

* * *

Елена Павловна не оставляла и своей деятельности мецената. В ее салоне в Михайловском дворце бывали литераторы, музыканты, общественные деятели и ученые. В частности, княгиня оказывала покровительство знаменитому русскому этнографу Н. Н. Миклухо-Маклаю, который посвятил ей свои исследования о Новой Гвинее и назвал в ее честь гору и залив на этом острове. При активном участи Елены Павловны организованы Русское музыкальное общество и Петербургская консерватория – первое высшее музыкальное учебное заведение в России.

Несомненна также заслуга Елены Павловны перед русскими художниками. В 1857 г. именно она купила в Риме знаменитую картину А. А. Иванова «Явление Христа народу» и привезла ее из Италии в Россию. Великая княгиня покровительствовала Карлу Брюллову, материально поддерживала И. К. Айвазовского.

Именно на средства великой княгини выпущено первое полное собрание сочинений Николая Васильевича Гоголя.

Александр Сергеевич Пушкин, весьма критично относившийся к царской семье, пишет о Елене Павловне с благодарностью. После пожалования в камер-юнкеры Пушкин представлялся ей, а потом сообщал жене: «Я поехал к ее величеству на Каменный остров в том приятном расположении духа, в котором ты меня привыкла видеть, когда надеваю свой великолепный мундир. Но она была так мила, что я забыл и свою несчастную роль и досаду». И дружба великого поэта с великой княгиней продолжалась. Пушкин дал Елене Павловне почитать запрещенные в России записки Екатерины II и позже отметил в своем дневнике: «Великая княгиня взяла у меня „Записки Екатерины II“ и сходит от них с ума». А еще позже он посвятил Елена Павловне такой шутливый дифирамб:

Позже, в 1837 г., Василий Андреевич Жуковский вспоминал: «Великая княгиня, очень любившая Пушкина, написала мне несколько записочек, на которые я давал подробный отчет ее высочеству, согласно с ходом болезни».

Теплые слова нашел для нее и близко знавший ее Тургенев. Уже после смерти Елены Павловны он писал: «Вряд ли кто ее заменит».

Годы утрат

Подрастали и три дочери Елены Павловны. Пришло время искать им женихов. Первым нашелся «подходящий принц» для второй дочери Елизаветы – 27-летний правящий герцог Нассау Вильгельм Август Карл Фридрих.

Герцог Нассауский

Елизавета Михайловна

С герцогом Нассауским хотела породниться и императорская семья. Его прочили в женихи старшей дочери Николая – Александре Николаевне, или, как ее звали в семье, Адини. Но герцог выбрал Елизавету Михайловну. Адини же обручилась с принцем Фридрихом Вильгельмом Гессен-Кассельским. Она уже была больна чахоткой, но вся семья надеялась на чудо.

Бракосочетание Елизаветы Михайловны и герцога Нассау состоялось 19 января (1 февраля) 1844 г., через три дня после бракосочетания великой княжны Александры Николаевны и принца Гессен-Кассельского.

В 1845 г. великая княгиня Елена Павловна отправилась с Марией в путешествие по Европе. Она никому не хотела доверить выбор жениха для старшей дочери и решила сама познакомиться с подходящими немецкими принцами. Но Мария давно жаловалась на слабое здоровье. Барон Модест Корф писал, что ей бы следовало искать скорее хорошего доктора, чем жениха.

Посетив ряд европейских столиц, Елена Павловна с дочерьми приехала в Вену.