— Для чего все это? Неужели для нас?

— О нет, сэр. Мы возим свой аттракцион по трем галактикам, заглядывая даже в самые захолустные места. Ну же — кто-нибудь! Заходите и испытайте свою удачу!

— А что за приз? — поинтересовался Скарн. Животное облизало клыки розовым остреньким язычком.

— Жизнь в этой галактике основана на принципе краткости — то есть продолжительность жизни любого создания очень коротка. Я же предлагаю исключение из правила: покрутите мою машину, и вы, возможно, выиграете бессмертие!

— А если мы проиграем?

— В таком случае ваши жизненные силы перейдут к нам. Мы воспользуемся ими по своему усмотрению.

— А какова вероятность выигрыша? — вмешался Мюллер.

— Один против тысячи, — бойко отозвалось существо. — Имейте в виду, шансы изначально благоприятствуют игроку, а не машине, сами посудите — ну, потеряете вы несколько десятилетий… Зато выигрыш может измеряться миллионами лет!

— Идемте отсюда, — коротко распорядился Дом. — Пошли обратно к шару.

— Минуточку! — взмолился Мюллер, явно раздираемый противоречивыми мыслями. — Знаете, я все же рискну. — Он повернулся к существу, не обращая внимания на яростные возражения шефа. — Председатель, все равно наше дело дрянь. Может, хоть так мы добьемся чего-нибудь!

Мюллер с решительным видом шагнул к балагану. Инопланетянин услужливо отдернул перед игроком полог шатра, затем вошел следом. Перед тем как полог снова закрыл вход, Скарн сумел разглядеть в глубине балагана низкий стол, на котором возвышался какой-то аппарат.

Через минуту существо вернулось и снова уселось на корточки.

— Кто еще готов предстать перед богами и обеспечить себе вечную жизнь? — осведомился инопланетянин.

Скарн понял: перед ними обычный зазывала, ищущий наивных дураков.

— Где Мюллер? — не выдержал Дом.

— Вашему другу не повезло — он проиграл свою ставку. Ну же, оставьте сомнения. Огромный выигрыш по-прежнему ждет хозяина.

Маргарита с болью прикрыл глаза.

— А я считал, будто чему-то научил его!

— А может, он все же был прав? — тихо проговорил другой игрок. — Выигрыш действительно баснословный. Давайте посмотрим, что за развлечения они предлагают в остальных павильонах.

— Нет! — взревел председатель «Великого колеса». — Довольно с нас. Немедленно возвращаемся в лагерь. Неужели забыли, что мы во Впадине Каспара? Здесь отсутствует такое понятие, как удача.

— Надеюсь, сэр, нам все же удастся ее добиться, — сказал кто-то.

Маргарита вяло улыбнулся, но промолчал и повел своих спутников обратно к прозрачному шару.

ГЛАВА 15

По возвращении в лагерь игроки обнаружили, что в их отсутствие там навели порядок. Остатки сгоревших палаток были сдвинуты в пустыню бульдозерами, а еще пригодные для жилья — расставлены в стороне от пожарища. Сразу по прибытии Дом получил тревожную новость — ему доложили о бесследном исчезновении Хакандры и Шейна. Впрочем, сейчас у него были более насущные проблемы. Отстранив встречающих, он направился к отдельно стоящей палатке, которая по размерам была немного больше других. Внутри колдовал над приборами Хасканд.

— Ну что — готов? — с порога спросил Маргарита. — Можно приступать?

— Вроде готов.

— Тогда не будем терять времени.

Кроме Хасканда, в шатре находились еще несколько человек: кое-кто из математического совета и особо доверенные техники.