— Ревность? О чем вы?

— Впрочем, нет — я чувствую жгучую ненависть, искреннее отвращение. Однако вы заблуждаетесь. Почему-то вы вбили себе в голову, будто я поставил на кон все человечество и вознамерился прокутить нашу цивилизацию.

— А что — разве я не прав? — с вызовом спросил рандоматик.

— Да с какой стати? Разумеется, нет! — Дом хохотал от души. — Чейн, позвольте рассеять ваши иллюзии. Должен признать, что до сих пор я даже не пытался поколебать вашу уверенность — в конце концов, мне понадобилось придать вам импульс, вызвать у вас заинтересованность в игре. Но разве я хоть однажды высказал намерение проиграть цивилизацию? Откровенно говоря, на такой шаг я пошел бы не задумываясь — чем выше ставки, тем сильнее было бы наше желание выиграть. Но галактические представители не согласились бы играть на то, что на самом деле нам не принадлежит. Чтобы поставить на кон цивилизацию, нужно иметь контроль над Легитимным правительством — а этого нам пока не видать как своих ушей. Это все равно как если бы мы попытались поставить на кон подложный чек. «Галактическое колесо» такого не простит.

— Но что же тогда мы поставили? — осведомился Скарн.

— «Великое колесо». Все наши материальные активы, все наше влияние. Уж здесь комар носа не подточит — галактические представители прекрасно знают, что именно нам подконтрольно. Если мы проиграем, все это перейдет к ним.

— И тогда они станут управлять «Великим колесом»?

— Да. Или сделают с ним то, что им заблагорассудится. Воцарилась тишина — только слышно было, как свистит снаружи воздух.

— И все-таки вы действительно подонок, как я и сказал, — наконец произнес Скарн. — Вы признаете, что, будь у вас возможность сыграть на человеческую цивилизацию, вы воспользовались бы ею не задумываясь.

— Смотрите лучше фактам в лицо. Нам светит фантастический выигрыш. Скарн, мне сопутствует удача! Меня озаряют лучи сияния Госпожи. Вместо того чтобы обвинять меня во всех смертных грехах, лучше радуйтесь, что ваши подозрения оказались беспочвенными.

Однако Скарн настолько растерялся, что ему было не до радости. Теперь рандоматик просто не знал, верить или не верить тому, что говорил Дом.

Между тем Маргарита направил вездеход не в лагерь, а к прозрачному шару для космических перелетов, который по-прежнему терпеливо ожидал своих пассажиров. Скарн замялся, когда его спутник выбрался из вездехода и направился к шару.

— Зачем я вам теперь?

Маргарита дружелюбно положил руку на плечо профессору.

— Считайте, что вы стали моим любимцем. Ведь мы сообща преодолели столько трудностей! Мне нужна ваша моральная поддержка. — Он убрал руку и вздохнул. — Впрочем, если хотите, можете остаться.

— Нет, — решил Скарн. — Я с вами.

— Не кажется ли вам это место не самым подходящим для игры такого уровня? — осведомился рандоматик, когда корабль-шар начал опускаться к холодно поблескивавшей поверхности астероида. — По-моему, мы здесь не самые важные посетители.

— Вероятно, подобные сделки они проворачивают постоянно, — сказал Дом. — Что поделаешь — размах у них большой.

— Это не ранит ваше самолюбие?

— Нет. Просто нам лучше пойти именно предложенным ими путем, вот и все. Это всего лишь первая ступень лестницы, начальный этап. Только бы проникнуть в эту структуру — и нас ждут бессмертие, власть, знания. Впрочем, вы, Чейн, кажется, уже приобщились к знанию, верно? — Дом подмигнул.