В кабинете окружного прокурора было душно. Тучный Вадим Данилович Шидловский чрезвычайно страдал от жары. И без того раздражительный, в жаркую погоду он делался просто невыносим, гневаясь по поводу и без повода. Эти проявления дурного настроения кто-то из его подчиненных иронично назвал «истерическими пароксизмами»; довольно метко, хотя и обидно для самолюбия. Один из таких пароксизмов Шидловский пережил, узнав о публикациях в газетах, посвященных делу Прознанского.

В тот день он разве что не рвал на куски ненавистную ему «Северную пчелу».

— Канальи! Плуты! И как только пронюхали, мерзавцы! Ведь было решение — до суда никаких материалов в прессу! — громогласно сокрушался он. — Представляешь, Алексей Иванович, открываю сегодня «Пчелу», а там — полюбуйтесь-ка! — материален тиснут о нашем деле. Большая статья. Скандалезная. Еще удивительно, как это автор умудрился обойтись одними инициалами! И про заявление Жюжеван написано, то бишь, про ее жалобу, и весь тон такой поганенький!

Алексей Иванович взял со стола шефа газету.

— Обыкновенная заметка. Весьма нейтральная. Своих суждений автор не высказывает, — осторожно заметил он.

— Да дело не в суждениях. Еще этого не хватало! Кто вообще позволил писать об уважаемых людях, об интимных делах почтенного семейства?! Или вы опять, Алексей Иванович, делаете вид, будто не понимаете меня?

— Вадим Данилович, существует пятый секретариат Третьего отделения, который занимается цензурой периодической печати и театральных постановок, — спокойно заметил Шумилов, стараясь не поддаваться на провокацию и не переходить на личности. — Если почтенные цензоры одобрили публикацию, то чем питается ваше возмущение?

— Николай Владимирович Мезенцов, начальник Третьего отделения, лично запрещал всяческие публикации по делу Прознанского. Я бы еще мог понять, если бы такую публикацию осуществили «Полицейские ведомости» — это официальная газета министерства внутренних дел. Но «Пчела» — это слепок французской бульварной прессы.

— Значит, теперь генерал Мезенцов снял запрет. Не думаете же вы, будто официально зарегистрированная газета решится рискнуть своим существованием?

Шидловский был верен своей обычной манере не отвечать на вопросы, ставящие его в тупик:

— Возмутительно, что все это порождает ненужные и прямо вредные толки, публика-дура начинает рядить и гадать, что же там творилось в семье жандармского полковника? Разве это может быть темой для обсуждения?!

— Хорошо, ну а если бы это была семья не полковника жандармерии, а обычной кухарки, то смерть ее члена могла бы быть темой обсуждения в газете?

— Алексей Иванович, вы постоянно со мною спорите! Ваши возражения суть бездоказательны и демагогичны! Спор ради спора всегда контрпродуктивен! Да, вы с отличием закончили училище правоведения, да, вы хорошо справляетесь с обязанностями по следственной части, но вы напрасно думаете, что люди, пришедшие вперед вас на поприще служения закону суть ретрограды и невежды. Не впадайте в прелесть тотального отрицания! — наставительно проговорил Шидловский.

Шумилов и так прекрасно понимал, что в один прескверный день помощнику прокурора надоест терпеть свободомыслие подчиненного.