– Ты втянулась во все это, верно? – подметил Ричардс.

– Может быть… – пожала плечами Лора. – Но разве в этом нет смысла?

– Я не знаю… – Ричардс закурил, жалея, что в номере нет минибара, чтобы можно было выпить.

– Ты тоже втянешься, – сказала Лора.

– Я?

– Почему бы и нет? К тому же у тебя уже есть преимущество. В твоей крови вирус. У Рюге этого вируса не было. Это делает охотника слабым. Мы же с тобой сильные.

Ричардс не ответил.

– Мы оба с тобой инфицированы, а это значит, что если будет желание, то можем стать не только партнерами. – Лора тронула его за плечо. – Когда ты в последний раз был с женщиной?

– Ты говоришь о сексе?

– Да.

– Тогда не помню.

– Я тоже не помню. Охота занимает всю жизнь, к тому же редко удается встретить инфицированных, чье тело не изменил вирус.

– Есть много средств защиты.

– Я не готова к такому риску.

– Я, если честно, тоже.

Они пробыли в городе еще пару недель, затем отправились на восток. Десятки городов, тысячи лиц. Иногда с Лорой связывались другие охотники и просили помощи. За последующий год Ричардс трижды нападал на след тварей, видел оставленные ими обескровленные тела. Но никогда Ричардс не сталкивался с ними лицом к лицу.

Лишь к концу второго года его новой жизни судьба привела их с Лорой в отель, где подобная его бывшему другу Бронсону тварь выкачивала из своих жертв кровь. Не было времени ждать помощи, поэтому Ричардс и Лора сделали все сами. Тварь была старой, но охотники не боялись умереть. Молодая девушка была привязана к кровати. Машина выкачивала из нее кровь. Во время схватки разбились резервуары для сбора крови, и моторы выбрасывали рубиновые струи в воздух, забрызгивали стены. Тварь заискрилась, показались зубы-иглы.

– Как только мой вирус замедлит это исчадье ада, убей ее, – сказала Лора и, прежде чем Ричардс понял, что происходит, бросилась на искрящегося уродца, в котором с трудом угадывались человеческие черты.

Тварь вцепилась ей в плечо, вырвала кусок плоти и отбросила Лору к стене. Ричардс не двигался. В руках у него было мачете, но сейчас ему казалось, что этого будет мало. Тварь зарычала, шагнула к нему. Но инфицированная кровь Лоры уже попала в его организм, замедлила рефлексы. Ричардс ударил монстра мачете. Сталь разрубила кости и застряла в плече. Тварь зарычала, вырвалась, выпрыгнула в окно и побежала прочь.

Что-то дикое, почти животное вспыхнуло в голове Ричардса. Он был охотником, хищником. Бежать в ночь, преследовать монстра. Вирус и потеря крови забрали остатки сил. Когда Ричардс догнал ее, тварь уже не бежала, она ползла, пытаясь спастись. Ричардс шел за ней следом и монотонно наносил удары, пока тварь не затихла, затем отрубил ей голову.

Земля была мягкой, и Ричардс без особого труда вырыл неглубокую могилу с помощью своего окровавленного мачете, сбросил туда разрубленную тварь. Ночь была темной, и ему долго не удавалось найти затерявшийся среди дорог отель.

Когда, ближе к утру, Ричардс наконец-то вернулся, то девушка, из которой тварь выкачивала кровь, была уже мертва.