– Нет!

Я схватил ее за руку. Толкнул, сбивая с ног и отбрасывая за спину. А потом все‑таки сделан то. к чему вынуждал меня демон – я рванул из‑за пояса кинжал.

Глупо бороться с тьмой, имея тьму в качестве оружия. Меня неоднократно предупреждали, да я и сам прекрасно это понимал. Но сейчас мне было наплевать на все предупреждения. Мне было наплевать на все. Задрав голову, я смотрел прямо в глаза Аваддону. Я прекрасно знал, чем рискую, но мне было все равно. Я хотел драки. Хотел, чтобы он напал на меня…

Кинжал жег ладонь ледяным черным огнем. Рука онемела до самого плеча. От рукоятки к острию сбегали тонкие волокна голубоватых искр. Тем краем сознания, что даже сейчас каким‑то образом ухитрялся оставаться холодным и беспристрастным, я удивился этому факту. Но на то, чтобы задуматься о причинах и следствиях, его уже не хватило.

Я смотрел в глаза демону.

Где‑то далеко‑далеко кричала Ирина, суматошно дергая меня за плечо. Я не слышал ее. Только краешком глаза видел, как открывается и закрывается ее рот и как по щекам ползут слезы…

Она же никогда не плакала…

Я смотрел в глаза Аваддону. И там вместо мутно‑желтоватой радужки и вытянутых зрачков я видел черную бездну, видел мириады душ, кружащихся в сером ничто, видел самого Люцифера – чудовищную тень, вольготно развалившуюся на своем гротескном троне… В какую‑то секунду я от края до края увидел весь нижний мир. Увидел, понял и осознал…

Я понял: ЗАЧЕМ…

Отвести взгляд, выбраться из этого затягивающего болота стоило немалых усилий. Но я справился. И хотя я готов был поклясться, что это заняло чуть ли не целую вечность, на самом деле прошло всего лишь несколько секунд. Солнце, во всяком случае, не изменило положения – так и стояло, наполовину скрывшись за горизонтом.

Облокотившийся на будочку, Аваддон по‑прежнему смотрел на меня. В его взгляде я видел все те же ненависть, скуку и ленивое пренебрежение, что и раньше. Вот только к ним добавилось кое‑что новенькое. Уважение и осторожность. Демон смотрел на меня почти так же, как на Уриила, – с опаской.

– Силен! – хрипло прогромыхал он. – Ничего не скажешь, силен. Из тебя мог бы выйти неплохой демон… Не желаешь сменить карьеру, брат?

– Я человек, – прошептал я. Алтарь был близко. Так близко, что при желании я мог бы достать до него рукой. – И уж точно я тебе не брат…

На лезвии кинжала все еще танцевали полупрозрачные светящиеся змейки. Я шагнул вперед. Размахнулся. И одним ударом вогнал кинжал в самый центр алтаря. Острие вошло в камень, как в воду. По самую рукоять.

На какую‑то секунду мир застыл. Аваддон и Уриил стояли каменными статуями. Тянула ко мне руку Ирина. Медленно‑медленно бежала по каменной черноте тонкая ниточка трещины… А потом все это взорвалось, ударило во все стороны, как граната с выдернутой чекой. Меня отбросило метров на пять, закрутило и едва не сбросило с крыши. Перед глазами поплыл иссиня‑черный туман. Исчезло все: верх, низ, право и лево. Какую‑то секунду я находился в самом центре водоворота, скручивающего в спираль столь могучие силы, что не мог их даже себе представить. И я был его осью. Закручиваемая спираль достигла максимального напряжения… И беззвучно лопнула, хлестнув во все стороны рваными клочьями разлетающейся Тьмы…

А я вдруг почувствовал, что у меня сильно, очень сильно болит рука, и осознал, что Ирина уже какое‑то время трясет меня за плечи.

– Алеша!.. Алеша, очнись!..

Долгую секунду я просто смотрел на нее. Потом осторожно высвободился.

– Порядок… – Что это у меня с голосом? Сам себя не узнал. – Я здесь… Что это было?

Я огляделся, изумленно изучая крышу. Как Мамай прошел: кровля в некоторых местах провалилась, будочки рухнули, превратившись в беспорядочные груды битого кирпича, повсюду разбросан мусор.