Я промолчал. Но не потому, что был полностью согласен, просто мне не хотелось спорить. Устал я от всех этих споров.

Устал.

Ну почему жизнь всегда развивается через смерть? Почему свет тянет за собой тьму, а добро частенько вдруг превращается во зло? Почему в этом мире все так сложно?

Видимо, последний вопрос я произнес вслух, потому что бывший инквизитор вдруг ответил:

– Это та цена, которую мы платим за свою свободу. За право самим решать, что является добром, а что – злом.

В небе над городом медленно загорались звезды. В пыльном стекле распахнутого окна блеснули далекие отблески вспыхнувших на периметре прожекторов. Где‑то на улицах старого города уныло взвыл оборотень. Едва слышное эхо его воя заставило меня поежиться и инстинктивно потянуться за отсутствующим мечом.

Ночь… Почему именно ночью происходят все наиболее значительные дела? Почему именно ночью бывают самые важные разговоры? Почему именно ночью мне хочется встать и с мечом в руке пройти по пустым заброшенным улицам, играя в извечную игру со смертью?..

Почему именно ночь – время максимального расцвета тьмы – стала для меня наиболее близким и любимым временем суток?

Смутно видимый в полутьме человеческий силуэт отклонился в сторону. Зашарил руками по столу. С удвоенной яркостью замигал красный огонек самокрутки. И почти сразу же, отгоняя окутывавшую все вокруг темноту и превращая мир в сложное переплетение света и тени, вспыхнула свеча.

Глядя на робко танцующий огонек, я негромко спросил, возвращаясь к так и не завершенному разговору:

– Откуда ты все это знаешь? У тебя есть контакты с местными церковными иерархами?

– Никаких контактов у меня нет. – Улыбка на лице бывшего инквизитора казалась почти невинной. Если бы я не знал его столь хорошо, то мог бы и поверить. А так – всего лишь улыбнулся в ответ. – Неужели ты считаешь, что мой братик, метящий в кресло митрополита, позволил бы мне это? Удивляюсь, как он вообще терпит меня здесь. А что касается выводов – их сделал аналитический отдел на основании собранных по всему миру данных. – Видя мое недоумение, Хмырь пожал плечами и криво усмехнулся. – Что ты так смотришь? Неужели думаешь, что я в бытность свою верховным инквизитором не читал ложащиеся на мой стол документы?

Я на мгновение нахмурился. Ивана Симонова – верховного инквизитора Екатеринбургской епархии – осудили за ересь лет шесть‑семь назад. И если он говорит, что о нашествии тьмы было известно еще тогда… Вот черт!

– Как давно?.. – Я не договорил, но Хмырь понял.

– Около десяти лет. Может быть, чуть больше. Но тогда накопление шло медленно, и все прогнозы давали нам почти век на то, чтобы исправить ситуацию. Но в прошлом году равновесие нарушилось. Позиции Света пошатнулись. И счет пошел уже на месяцы. Или, может быть, даже на недели.

– А… У церкви был какой‑нибудь план?

Не знаю, хотел ли я услышать ответ. Но я должен был спросить. Хотя бы для того, чтобы было в чем себя винить. Ведь это именно моими стараниями десятилетия превратились в дни. Именно я ослабил влияние Света на этот мир. И то, что тогда это казалось необходимым, сути дела не меняло.

Пусть церковный синод скрепя сердце и признал меня чистым перед ликом Господа, я все равно чувствовал себя виновным. Уж не знаю почему. Вроде бы как бездушному, за которого меня все принимали, чувство вины мне было противопоказано изначально.

Бывший верховный инквизитор спокойно кивнул.