– Добрый вечер, Арабелла!

Сердце подпрыгнуло у нее в груди – откуда то появился хозяин дома.

– Добрый вечер, Золтан, – вежливо ответила Элла.

– Хотите выпить? – спросил он, пригласив ее в комнату, из которой только что вышел, и придержал дверь, пропуская ее вперед.

Она улыбнулась и вошла в помещение, оказавшееся гостиной.

Пока Золтан наливал джин с тоником, как она любила, Элла разглядывала ворсистый одноцветный ковер, пару узорчатых диванчиков и удобные стулья.

– Вы были заняты работой? – спросила она, стараясь придать своему тону теплоту.

Золтан подошел и протянул напиток.

– А что делали вы? – ответил он вопросом на вопрос, и разговор отклонился в нежелательную для нее сторону.

– Распаковывала вещи. – Она хотела вернуться к задуманному разговору, но тут совершенно неожиданно его губы растянулись в лукавой улыбке, и, глядя на него, она забыла, что хотела сказать.

– Но я надеюсь, вы не гладили? – поддразнил он.

В очередной раз мгновенно сраженная его обаянием, Элла почувствовала, что тоже улыбается.

– На сей раз мои веши доехали хорошо. – Она глянула на его губы. И уже не могла унять охватившую ее дрожь.

Золтан тоже пристально смотрел на нее, и ей показалось, что он изучает ее как художник. Его глаза потеплели, и он вдруг предложил:

– Фрида уже принесла суп в столовую. Может, возьмем аперитив с собой?

Элла вдруг почувствовала себя ужасно усталой и молча последовала за ним в столовую.

Лишь доев первое блюдо, она поняла, что ощущение усталости возникло у нее от невозможности получить прямой ответ на прямой вопрос. А раз так, она больше не в состоянии ждать.

– Мне интересно узнать, – отчетливо проговорила она, положив на стол свою ложку. – Может быть, вы мне ответите, Золтан? – Обратившись к нему по имени, она хотела дать понять, что не собирается ничего требовать, а говорит по дружески. – Когда вы думаете начать работу над моим портретом?

Он тоже положил свою ложку на стол, но лишь для того, чтобы еще более внимательно посмотреть на Эллу. А затем наставительно произнес:

– Не надо быть такой нетерпеливой, Арабелла. Вы должны дать мне время.

– Время? – спросила она, по прежнему чувствуя его изучающий взгляд. – В каком смысле? – Совсем, недавно она – попросила разрешения уехать, чтобы вернуться, когда у него найдется для нее время. Но он же отказал!

– Вы должны дать мне время, чтобы я мог изучить натуру, – объяснил Золтан.

Да, конечно, подумала Элла. Ему удалось завоевать мировую славу, потому что он умеет раскусить человека, найти его главную струнку, изобразить его таким, каков он есть.

– То есть изучить меня? – произнесла она медленно, чувствуя себя беззащитной.

– Кого же еще?

Элла нервно облизала губы.

– И как много это, по вашему, займет времени? – волнуясь, спросила она.

– Определенную часть моей жизни, я не знаю сколько, – ответил он с улыбкой, в которой было столько шарма, что Элла почувствовала себя значительно лучше.

– Не думаю, что смогу остаться здесь так долго, – сказала она серьезно, но веселые огоньки горели в ее ярко синих глазах.

– Тогда мне придется поторопиться, – ответил он, глядя ей в глаза.

Она подумала, что сейчас он назначит сеанс на завтра, но услышала совсем другое:

– Я знаю о склонности вашего брата влипать в неприятные истории. И я встречался с вашим отцом. Поэтому… – Он остановился и, внимательно глядя на нее продолжил: – Расскажите мне, Арабелла, о вашей матери.

– Моей матери?! – воскликнула она в изумлении.