Широкий мрачный коридор дворца напомнил ей тюрьму. Ее, поди, ищут повсюду. А где искать не станут? В тюрьме, конечно. Она не могла припомнить, каким образом она узнала план дворца, но память сообщила самые мельчайшие подробности.

Она скользнула в пустые покои императрицы. Это не самый короткий, но самый безопасный путь.

Ей показалось или кто-то повторил дважды ее имя? Голос явно не солдатский, какой-то очень знакомый.

— Сюда, — расслышала она более четко.

— Кто тут?

— Явва.

Святые небеса!

— Принцесса? Откуда?

— Выпусти меня, — взмолился голос.

Он слышался из-за тонкой перегородки, она разделяла залу надвое, вверху для циркуляции воздуха были оставлены овальные щели-отдушины приличного размера. В одной из них Вердана увидела голову Яввы.

Она остановилась и, все еще не веря глазам, рассмотрела принцессу. Ей захотелось сказать гадость, как-нибудь мерзко выругаться. Однако, выражение лица бывшей принцессы было жалостливым и Вердана смягчилась.

— Откуда ты здесь? Тебя не должно быть во дворце, — заметила она.

— Меня заперли. Я сбежала от мужа.

— Ты прознала, что мать умерла и решила попытать счастья на императорском троне? Твой муженек это одобрил?

— Отец не знает, что я тут. Шпионы Балы поймали меня.

— Вот мерзавка, — приемлемо выругалась Вердана.

— Выпусти, пожалуйста, — молила принцесса.

Дверца оказалась заперта накрепко. Удар плечом — как результат острая боль в боку.

— Крепкая дверь. Нужен ключ.

— Он есть под покрывалами ложа. Императрица хранила его там, — подсказала принцесса.

Вердана быстро разыскала ключ. Явва выскочила из заточения и взвизгнула, увидев рану.

— Это Бала тебя так.

— Откуда тебе знать.

— А кто еще решиться напасть на тебя после того, как ты ожила.

— Гм. Тебя, кажется, заперли. Откуда ты знаешь обо мне?

— Я слышала, как слуги Балы шептались о тебе.

— Подслушивать и подглядывать — твой единственный талант, — отпустила замечание Вердана.

Явва насупилась.

— Хочешь жить и выбраться из дворца? — спросила Вердана.

— Я хочу быть императрицей, — заявила принцесса.

— Не сомневаюсь.

Несколько раз вздохнув, Вердана присела на императорскую постель.

— Зачем тебе? Все умрут, — констатировала Вердана. Ей казалось, что ответ принцессы может быть интересным.

— Мне его с детства обещали. Пока не родилась Изе, мать считала меня достойной.

— Если у тебя получиться, я не стану тебе служить, — заявила Вердана.

— Еще как будешь. Я осыплю тебя такими почестями, какими ты не обладала раньше. Помоги мне и ты получишь все.

— Ты уже замужем.

— Нет. Он умер. У меня нет мужа.

В голове тут же возникло подозрение. Сложно привыкнуть к такому моментальному мышлению.

— Ты убила его? Это не трудно. Ведь однажды ты уже изведала вкус убийства. Это же ты столкнула сестру с крыши. И Ахши там был, но лишь за тем, чтобы помешать убийству.