– Откуда путь держите, добрые люди? – загрохотал он, обращаясь к пятерым.

    – Из Парадира, – ответил один из путников.

    – Ха! Говорят, в Парадире дела идут не больно хорошо. Правду говорят, а?

    – Может, и правду, – ответил другой путник, с короткой седой бородой.

    – А ты сам-то местный? – спросил внезапно третий путник, левая щека которого была страшно обезображена ожогом.

    – Да вроде как местный. Уже годков пять тут торчу. Захолустье захолустьем, а дело ладится. – Голос кузнеца рокотал в помещении, что прибой в шторм. – У них тут кузнец токмо один был, представляете? Как жили с одним кузнецом – ума не приложу! Народу море, а кузнец один. Обдирал всех как липку. Столица, понимаешь, а один кузнец. Чудно. Ну, я как появился, так дело-то и заспорилось. Людишки здесь презабавные – все о полях да об урожае думают. А так – ничего, приветливые, честные. – Заметив появившегося в комнате трактирщика, кузнец продолжил громче: – Один только Секач – белая ворона. Скряга, каких поискать, да еще и мошенник к тому же. Каждый раз, как сюда прихожу, все пытается эль с водой подсунуть.

    Трактирщик грохнул на стол кузнеца кувшин и рыкнул:

    – Слышь-ка, сорока, клюв закрой! А то вообще выпивки не получишь.

    – Ха! Слыхали? – засмеялся кузнец. – А кто ж тебе, милый, столовые приборчики-то сварганит? Чаны? Посуду? Кто коня подкует?

    – Да хоть бы и Кронель.

    – Ха-ха-ха! Да к Кронелю пойдешь – без штанов останешься! Денег-то он за работу берет скока? То-то же!

    Трактирщик плюнул и ушел.

    – Только так с ним можно, – сказал кузнец. – Шанжа... то есть... шантажируя.

    – Ты родом-то откуда? – вновь спросил обожженный.

    – Из королевства Драконьих гор я. Лидардид по-стародавнему. А теперь его королевством Тьмы величают. Как Нуброгер там воцарился, так и величают.

    Верлойн внимательно стал слушать рев кузнеца. Авось чего полезного скажет.

    – Что, король-то новый хорош? – спросил седобородый.

    – Хорош, хорош, – буркнул кузнец. – Только суровый уж очень. Чуть что – на кол сажает или вешает. Зато политику правильную ведет – всех застращал так, что теперь уж в королевство Тьмы никто не сунется.

    – Если Нуброгер так хорош, что ж ты из королевства-то сбежал? – внезапно спросил путник в просторном плаще.

    Он уже не смотрел на кружку, взгляд его пронзительных карих глаз буравил кузнеца. Сказал он это тихо, но кузнец его услышал.

    – Чего? – поглядел он на путника. – Кто сказал, что я сбежал? Не сбегал я. Просто... уехал. Говорю ж, король суров нравом. Зато рубака какой! Как королика-то бывшего порешил, так сразу в стране порядок навел. Голов посрубал!.. Курганы целые... Но зато его уважают. Боятся. Не то что здешнего каратского размазню.

    – Эх, стражи на тебя нету, язык без костей, – буркнул трактирщик из-за стойки.

    – А че стража-то твоя сделает? Ха. Они только песни боевые горланить умеют, а как мечи в руках держать – позабыли. А у Нуброгера уже вон Орден целый есть. Рыцари Черные. Эхма! Настоящие вояки. Один нуброгеровский рыцарь целого полка здешних солдат стоит!

    – Это точно, – криво усмехнулся путник.