— Это не самый плохой из афоризмов.

Вала Нумоний тоже улыбнулся, но Эггий только пожал плечами, отчего с них потекли новые струйки дождевой воды. Вар невольно задумался, понимает ли префект значение афоризма. Профессиональные военные, конечно, культурнее германцев, но, надо признать, зачастую не намного культурнее.

Это напомнило наместнику один разговор.

— А ведь мы могли бы и не мучиться так, — промолвил он.

Но тут его лошадь ступила в глубокую лужу, и его так встряхнуло в седле, что Вару пришлось вцепиться в конскую гриву, чтобы не слететь в грязь.

Ни Вала Нумоний, ни Люций Эггий не стали над ним смеяться, зная, что такое могло бы приключиться с любым из них. Когда Вар снова выпрямился в седле, Нумоний напомнил:

— Командир, что ты имел в виду?

— Арминий рассказал мне о дороге, ведущей к Рейну. О дороге, которую никогда не заливают дожди, — ответил Вар. — Если следующей осенью, когда мы станем покидать Минденум, пойдут дожди, будь я проклят, если не разрешу Арминию показать нам этот путь. Пусть та дорога длиннее, главное, нам не придется снова тащиться по проклятой трясине.

— Признаться, я думал, в Германии вообще нет мест, которые не заливало бы дождями, — сказал Эггий. — А ты уверен, что этот белобрысый ублюдок не прячет кое-что под плащом?.. А, командир?

Уважительное обращение к вышестоящему прозвучало после паузы, что невольно обращало на себя внимание. Лучше бы уж Эггию вовсе было не прибавлять «командир». Взгляд прищуренных глаз Квинтилия Вара, устремленный на префекта, не имел никакого отношения к дождю.

— А с чего ты взял, что, если нам вызвались показать хорошую дорогу, в этом нужно искать предательство? — осведомился наместник.

— Такого я не говорил, командир.

На сей раз Эггий не замешкался со словом «командир», но Вар уже был раздражен.

— Просто я бы обязательно проверил, насколько хороша эта дорога, прежде чем двинуться по ней, — сказал префект.

— Ты всерьез считаешь, что римский гражданин — и член сословия всадников — способен направить своих сограждан не туда? — спросил Вар голосом более ледяным, чем дождь.

— Может, он и римский гражданин, командир, но к тому же германец, — упрямо заявил Люций Эггий.

— Может, он и германец, но он римский гражданин, — с не меньшим упрямством парировал Вар. — И он, как и ты, рисковал жизнью ради Августа и ради Рима.

Наместник умолк, ожидая дальнейших возражений, но Эггий промолчал. Что толку спорить: раз Вар решил довериться Арминию, командира не переубедишь.

А наместник и впрямь уже все решил. И каждый локоть, который с трудом преодолевала лошадь Вара, заставлял его жалеть о том, что он не доверился Арминию раньше.

XII

— Он почти клюнул, отец! Клянусь богами, он почти клюнул!

По пути домой, на северо-запад, Арминий не мог скрыть радостного возбуждения.

— Он совсем как жирная форель. Ухватился за червяка, а крючка так и не заметил.

— Как форель или как водяной дракон? — уточнил Зигимер. — Что бы ты сделал, если бы он решил двинуться предложенным тобой путем? Что ты смог бы сделать, кроме как позволить ему пройти по дороге от начала и до конца? Да по пути еще и ограбив полдюжины племен, через земли которых пролегает дорога. Уж за это тебя никто бы в Германии не похвалил. Ты не успел бы собрать так быстро большое войско, чтобы на него напасть.

Арминий нахмурился, но не потому, что отец был не прав, а потому, что тот был прав. С неба непрерывно сыпал дождь, и, хотя тропа пролегала под кронами сосен, а отец с сыном кутались в плотные плащи, оба промокли до нитки.