– В прежние времена эту комнату разделяла картонная перегородка. Она спала за ней, а я на втором этаже в каморке с ветхим полом и протекающей крышей. Когда мы здесь жили, дом больше походил на хлев. Ничего лучше мы себе позволить не могли. – Он потянул ее к небольшому диванчику у окна в другом конце комнаты. Кэролайн последовала за ним, нехотя, но не находя в себе сил сопротивляться.

Бен взял ее за руку. Она не возражала. Они сидели очень близко друг к другу на тесном диване. Но Кэролайн ничего не ощущала. Только пустоту.

– Люди считали маму суровой, жесткой, недружелюбной, – признал он. – Но она была как ощетинившийся ежик: ее иголки были механизмом защиты. Она называла себя миссис Декстер, но, по правде, никогда не была замужем. Просто ей хотелось, чтобы люди считали, что она овдовела или развелась. Мой отец работал на передвижной ярмарке. Однажды, когда эта ярмарка впервые появилась в тех местах, мама и ее сестра Джейн, самый близкий ей человек, сбежали на запрещенную и «полную разврата» территорию. Тогда они с отцом и познакомились. Через неделю ярмарка свернулась и поехала дальше, а спустя еще несколько недель мама обнаружила, что беременна. Родители не стали выгонять дочь на улицу, но сделали ее жизнь невыносимой. Мама терпела это, пока мне не исполнилось два года.

Он горько усмехнулся.

– К тому времени она потеряла надежду, что мой отец вернется в те края. Она собрала свои скудные пожитки, и мы отправились в путь. Около восьми лет мы прожили в Манчестере, потом двинулись к югу и оказались здесь. Ее жизнь была не сладкой.

Должно быть, жизнь была не сладкой для многих, молча решила Кэролайн. Отец Бена соблазнил молодую девушку и уехал прочь, не успела она опомниться. Яблоко от яблони недалеко падает, да, Бен? Но его отец по крайней мере не знал о том, что зачал ребенка.

А Бен знал. И несмотря на это, тоже ушел.

Она заерзала на диване. Какой же она была глупой, когда надеялась, что они смогут провести хотя бы один чудесный день вместе.

Пальцы Бена сжали ее руку, он встал на ноги и с улыбкой, полной энтузиазма, произнес:

– Пойдем осмотрим дом... Изначально я решил восстановить и расширить его для мамы, но она говорит, что уже полностью устроилась на севере вместе с Джейн. Так что если захочешь, я могу освободить свои комнаты в особняке, и детишкам тогда побольше места будет... А мы сможем жить в этом доме, когда захочется выехать за город. Или... – он улыбнулся еще шире, и в его глазах засверкали озорные огоньки, – если ты предпочтешь тихую семейную провинциальную жизнь карьере в городе, мы сможем насовсем перебраться сюда. А мою квартиру в Лондоне оставим на те случаи, когда появится желание побывать в городе. Тебе решать, милая.

Кэролайн затаила дыхание. Он явно решил, что она ответит согласием на его предложение после того, как молила о любви этой ночью.

– Милая? – Вопросительная интонация, его глаза, внимательно вглядывающиеся в нее, как будто пронизывая насквозь, заставили Кэролайн заговорить.

Она шагнула в сторону, обхватила себя руками и тихо сказала:

– Мы не можем забыть о прошлом, просто притвориться, что его никогда не было. Ни ты, ни я. И уже то, что ты привел меня сюда, и то, о чем ты сейчас говоришь, доказывают это.

– Я помню все, что говорил и сейчас и раньше. – Его голос теперь был серьезным. Бен подошел к ней и провел пальцем по тонкой морщинке, появившейся у нее между бровей. – Да, я заблуждался. – Он погладил ее щеку и опустил руку. – Но сегодня мы наконец вместе. Давай подумаем о будущем.

Кэролайн глубоко вздохнула, не спуская с него глаз. У них не было будущего.

– Я обо всем подумала.