Глава ИСБ молча покинул Императора, обратившись длинной тенью, что двигалась быстрее стрелы. Оставшись один, чародей похрустел шеей, и, закрыв глаза, поднял лицо вверх, сосредотачиваясь. Аура Николая пошла волнами, порождая разом сотни изменений, каждое из которых само по себе было крошечным, почти незаметным — но все вместе они быстро преобразовывали ауру государя во что-то иное.

Василий вернулся через десять минут. Перед Магом Заклятий шагала девочка лет одиннадцати-двенадцати в простеньком, но чистом сарафанчике.

— Можешь идти, Вася, — велел Император. — Усиль охрану наших… гостей, и сам тоже будь с ними.

— Будет исполнено, мой Император, — чуть поклонился чародей и вновь унёсся стремительной тенью.

Девочка и Император. Дочь безвестных простолюдинов, оставшаяся круглой сиротой, остановившаяся в трёх шагах от повелителя сотен миллионов человек и Великого Мага, без малейшего пиетета глядя ему прямо в глаза строгим, даже суровым взором.

Картина, которую большинству жителей Империи даже вообразить было бы сложно…

— Так значит, в этом мире не одно, а целых два отродья мятежников, — голос, холодный, полный внутренней силы, был совсем не детским. — Взалкали запретных знаний, протянули руки к тому, о чём понятия не имеете… Скажи мне, смертный, скажи — сейчас, когда твой мир на грани гибели, а твари Инферно чувствуют себя настолько комфортно, что целыми армадами топчут твою Империю, стоили ли полученные тобой крупицы запретных знаний подобной цены? Стоят ли они твоей души, которую эти твари точно добудут? О раскаянии за миллионы погубленных из-за твоей алчности и гордыни даже речи не веду, знаю, что таким, как ты, подобные чувства незнакомы… Так ответь же, смертный — стоило оно того?

По мере того как девочка говорила, над её головой постепенно проступал золотой нимб из чистого Света. Глаза ребёнка превратились в два озерца белого пламени, а за спиной обозначились четыре едва заметных глазу крыла, чуть отсвечивающие золотом.

— Хорошо, наверное, быть частью высшей силы, да? — после минутного молчания заговорил Император. — Пусть там, наверху, в Эдеме ты — мелкая сошка, так, ничего особого из себя не представляющий нефилим, коих миллионы тысяч. Но здесь, внизу, всё меняется, верно? Тут ты — представитель самих Небес, хранитель примерно пары сотен миров, командующий всеми сородичами, приставленными к этим мирам. С тобой считаются Боги и разнообразные Духи, от элементалей стихий до тех, кого ныне зовут Повелителями Силы, ведь они знают, какая сила за твоей спиной. Здесь ты можешь интриговать и бороться против демонов, теша чувство собственной важности и значимости… Маленькая песочница из смертных миров на окраине мироздания, не достигших даже уровня Великих, где почти ничего не напоминает о твоём истинном месте и статусе среди равных…

Свет, исходящий от девочки, разгорался всё сильнее, заполонив всё помещение — и лишь Император возвышался непоколебимым тёмным пятном, стереть которое свету было не под силу.

— Откуда ты знаешь о моей миссии, смертный⁈

— О, я знаю больше, чем ты можешь себе представить! — с полной яда усмешкой ответил человек. — Например, я знаю твою истинную природу — ты не из числа изначальных ангелов, порождённых самим Творцом. Больше того, изначально ты сам был смертным. Магом, одним из основных аспектов силы которого был Свет. Тебе посчастливилось дорасти до ранга Великого, встать на вершину могущества в своём мире… А потом ты погиб — в бою ли, от руки врага, или в результате какого-нибудь заговора… Или, что наиболее вероятно — упустил момент, когда в твоём мире всё пошло наперекосяк, не успел вовремя его покинуть и погиб вместе с ним, верно? Ну а после гибели тебе было предложено стать частью Войска Небесного, присоединиться к великой силе, обрести могущество и власть, какая и не снилась тебе в бытность магом-человеком… Так ты и стал ангелом, верно?

В руке девочки со вспышкой возник длинный, сотканный из ярчайшего света клинок.