Цена за попытку — ментальный ущерб. Причём огромный — откат от разгневанного Времени, которое мы почитаем как святыню, просто чудовищен. Ты можешь просто раствориться в Великой Реке, стать частью её завихрений и течений, одним из её обитателей, обречённым вечно существовать в миражах Несбывшегося Будущего и обломках Ложного Прошлого. В вещах и явлениях столь страшных и сложных для осознания, что даже мне становилось не по себе от одной мысли о них. Ну или, если повезёт, просто сойти с ума — окончательно и бесповоротно.

Прорицание запрещено не просто так. Для нас, Вечных, это сродни наркотику — и нет в истории ни единого случая, когда это не сказывалось на тех, кто занимается подобным. Все они так или иначе начинали меняться, и чем дальше — тем сложнее было остановиться, удержаться от взгляда в грядущее… А чем больше глядишь — тем больше разных изъянов в голове, которые не излечить. Ужасная судьба — и Император пошёл на этот страшный риск.

— Мой господин, но что теперь будет с вами? — тихо спросил я.

— У меня особые отношения с Великой Рекой, — улыбнулся он. — Не переживай… Я буду в порядке. Относительном. Ведь это грядущее Великая Река показала мне по своей воле — и потому цена оказалась не так страшна, как можно было предположить. Так что прошу тебя, мой старый друг — уходи. Дай врагам последний бой позже — когда ритуалы и чары для привязки твоего существования будут завершены. А мы выиграем тебе достаточно времени… И не грусти, мой друг — однажды Великая Река снова сведёт нас вместе. Иди же, Рогард Серый, Защитник Империи. Иди и верши судьбу…

И я ушёл. А позже узнал о том, какую страшную судьбу приняли защитники Тагруса и все Вечные, что были захвачены там в плен. В каких ужасных муках их развоплощали и запечатывали — напоказ, специально, чтобы сломить дух итак уже почти уничтоженных остатков Империи.

Я видел кристалл с записями того, что сотворили с Верховными. И запись того, что сделали с моим Императором… Никогда, с самого своего детства, ни при каких обстоятельствах я не плакал. До того дня.

Дариэль, Вечерняя Звезда. Тот, кто вёл тогда войско Эдема. Алорнир Мучитель, Король Инферно, лидер демонов. Сугрут, Верховное Божество… Три имени мучителей, что руководили процессом, я запомнил. Навсегда вбил в свою память и поклялся — даже если мне придётся спалить дотла эту жалкую вселенную, я отомщу.

Император был не просто предводителем. Он был тем, кто дал нам цель, кто дал нам смысл, кто учил многих из нас, помогал, защищал и строил лучший мир. Наивный дурак, полагавший, что сможет однажды объединить смертных, прогнать тьму невежества, даровать людям и иным смертным вечность, устранить войны и защитить всех, построив мир, в котором всем достанется счастье, всем, побольше и даром…

Я не такой. И если план Айраваты не удастся, пусть вселенная проклянёт тот миг, когда мои друзья вверили мне судьбу жить и нести знамя Империи.

Потому что если наплевать на цель защищать всё и вся, строить лучший мир для всех и поставить себе целью тотальную войну — я стану неостановимым чудовищем. Для меня нынешнее мироздание — это мир, в котором живут потомки предателей и победители, уничтожившие всё, что мне дорого. И щадить ни смертных, ни кого-либо ещё…

Стоп. Это не то, ради чего я здесь. Прожив бесчисленные жизни и обозревая их сейчас, я вижу, что сделали с мирозданием эти победившие твари. Механизм Конца Времён, когда каждый мир рано или поздно обнуляется, дабы не создавать угрозы нынешним хозяевам, что правят по принципу «разделяй и властвуй».