Сильнейшим существом в Инферно был тот, кого звали Императором Демонов. И власть его была абсолютна — и речи не шло о том, чтобы в его владениях хоть кто-то мог дерзнуть оспорить его волю. Впрочем, власть Королей над Князьями, как и самих Князей над Лордами, тоже была абсолютна. Другое дело, что в отличие от своих коллег с противоположного полюса мироздания демоны постоянно интриговали друг против друга, грызлись за власть, сводили счёты втихую или в открытую, устраивали кровопролитные междоусобные войны — словом, жили на полную катушку. Впрочем, это было в самой их природе — ведь создавая их, Творец вдохновлялся Хаосом.

И даже так их численность никогда сильно не сокращалась. Взамен погибшим быстро приходили новые порождения этого сурового мира — в основном для того, чтобы закончить так же, как их предшественники.

Однако были места в этом мире, где даже самые наглые, смелые и тупые чудовища не рисковали устраивать шум. Где даже наглые балроги не дерзали показаться без крайней на то нужды, где и Лорды, и Князья, и даже Короли Инферно вынуждены были тщательно контролировать каждый свой жест и слово.

Этими столь благотворно влияющими на поведение самых буйных в мироздании существ были резиденции Императора Инферно. Ибо это существо не терпело даже малейших признаков того, что считало проявлением неуважения к своей персоне.

Небольшая, изящная вилла из матово поблёскивающего тёмного камня стояла на самом краю могучего утёса, что выдавался далеко вперёд, нависая над огромным разломом в земле.

Снизу, из кажущегося бездонным провала вырывались языки зелёного и голубого пламени — в каждом из которых энергии хватило бы, чтобы спалить небольшой континент.

В удобном деревянном кресле, обитом мягкой тканью, сидел невысокий, щуплый мужчина лет тридцати пяти. Короткая стрижка, карие глаза, тонкие губы, впалые щёки и прямой нос — самое обычное, посредственное лицо. Не урод, но и очень далеко не красавец, каких в любом населённом людьми мире каждый пятый.

Напротив мужчины сидел существо, которое в большинстве миров смело занесли бы во все учебники как демонологии, так и демоноборцев как архетип демона — могучий, широкоплечий здоровяк под три с половиной метра ростом, с парой витых рогов, длинными, острыми алыми ушами и лицом, с крупными, гипертрофированными чертами и широким, низким лбом. Словом, лицо человеческое… Вот только не человека разумного, а какого-нибудь неандертальца. С полной пастью острых, белоснежных клыков, которыми так удобно рвать и откусывать сырую плоть с тела ещё живой добычи.

Помимо них в помещении было ещё два десятка человек, но они стояли чуть в стороне, молча наблюдая за происходящим.

Между мужчиной и краснокожим демоном на изящном столике лежала большая доска, вырезанная из цельной кости какого-то исполина. Взгляды обоих были направлены на эту доска. На первый взгляд это могло показаться странным — пустая белая доска, на которую пялится столь колоритная парочка, у которой из общего разве что тот факт, что оба относятся к гуманоидам.

Однако стоило приглядеться к доске и можно было увидеть лёгкую рябь над ней. А уже через секунду взор стороннего наблюдателя словно бы проваливался в эту рябь — чтобы осознать себя парящим на высоте, не всякому орлу подвластной.

Там же, внизу, можно было увидеть бесчисленные фигурки, с двумя типами отметок на телах — красными и синими. Среди них хватало как гуманоидных, так и не имеющих к ним никакого отношения. И сейчас между ними разворачивалось кровопролитное сражение двух армий, что раскинулись от горизонта до горизонта. Боевая техника людей, чудовища, воздушные суда, драконы, гарпии, горгульи, грифоны и гиппогрифы, великаны, кентавры, наги, демоны всех рангов вплоть до Абсолютов, нежить и многие, многие другие…

Там, внизу, бушевала великая битва, в которой одних Абсолютов с каждой стороны было не менее чем по три десятка.