- Объедков мы оставляем мало, - резонно возразила Эле. - Кострища зарастут, твари с отвращением помочатся на наши следы. Чего тут жалеть?

  - Док, вы не видели, что происходит на нашей старенькой родине, - сказала Катрин. - Я когда говорю, что там трудно дышать, ничуть не преувеличиваю. У меня по возвращении чуть ли не до асфиксии доходило. Дышать трудно, отравлено всё. Ну, вы Темзу в черте города помните? Сейчас почти везде так.

  - Я помню, - пробормотал Дуллитл. - Аллергия, сложная затяжная акклиматизация, различные фобии.... Все равно трудно поверить. Неужели старый мир действительно на грани?

  - Еще нет. Но приличная часть человечества абсолютно уверена в скором апокалипсисе. Полагаю, доведут дело до конца хотя бы из чувства гармонии и целесообразности.

  - Э, вы прекратите меня невнятными заклинаниями пугать или нет? - пробурчала Эле.

  - Ты знаешь смысл всех этих слов, - напомнил доктор, в последнее время регулярно читающий просветительские лекции возлюбленной.

  - Что слова? - упрямая Эле подсунула в костер еще пару поленьев. - Меня не слова пугают, а те штуки, о которых ты и сам понятия не имеешь. Например, био-метрический контроль. Или банкомат. Это надо же додуматься деньги прямо на улице в ящики складывать? Да еще деньги бумажные. Да не смотри ты на меня так, Док - я с первого раз про банкноты поняла. Но все равно забавно. Нет, я с интересом посмотрю. Там любопытные штуки есть. Кино, например. Или фен. А с кашлем аллергическим как-нибудь управимся. Ты у нас доктор или кто?

  На стоянке провели еще два дня. Теа взяла организацию добычи пропитания в свои руки (и лапы), и у моряков появилось вдоволь свежей оленины. Цуцик деятельно участвовал в охоте. Несколько раз охотники встречали странные следы, иногда свежие. Но сами когтистые местные обитатели, в отличие от лелгов, проявили благоразумие и на глаза путешественникам не попадались.

  Северный ветер стих, и отряд собрался продолжить путь. Выходили рано - хмурое солнце только начало пробиваться сквозь клочья туч. Катрин стояла на палубе "Квадро". Сиге и Жо, деловито переговариваясь, выводили катамаран из безымянной бухточки. С "Собачьей головы" вдруг засвистели - на носу драккара повисла Теа, указывающая в сторону берега.

  - О! - сказал Жо, глядя в подзорную трубу. - Аборигены появились.

  Катрин взяла подзорную трубу. На склоне холма, покрытого темными пятнами кострищ, виднелось несколько фигур. Три высокие, сутулые, с лапами-руками ниже колен. И одна маленькая, но такая же длиннорукая и тощенькая. Заросшие лица даже в хорошую оптику были практически неразличимы. Малое создание сунулось было к ближайшему кострищу, но высокий абориген цепко ухватил детеныша за лапку.

  - Даша, сухие груши еще остались? - Катрин сунула подзорную трубу Мину. - Сиге, проведи нас мимо мыска.

  Вода была совершенно ледяной. Фыркая, Катрин, мокрая до пояса, выбралась на берег. Одну руку отягощала подкопченная оленья ляжка, в другой был мешочек с остатками сладких груш. Фигуры на холме исчезли, напуганные внезапным возвращением одного из пришельцев. Катрин проломилась сквозь тростник, положила угощение, помахала рукой в сторону холма и немедленно поспешила на борт. Об одной мысли о холодной воде зубы начинали лязгать.

  Из воды ее выдернули Док и Эле. Рядом стояла с плащом наготове сердитая Фло:

  - Переодевайся немедленно!

  - Даже и не подумаю возражать, - Катрин, содрогаясь, стянула сапоги, и, оставляя за собой мокрые следы, рванулась в каюту.

  Сидя в двух одеялах и прихлебывая горячий чай, она смотрела, как близнецы пытаются совладать с рукой хихикающей Мышки. Пыхтели, стараясь припечатать дерзкую длань к койке.