-  Мам, пусть его будет звать Красный Лошарик Мести, - попросил И-Тить.

    -  Ничего лучше придумать не мог? - иронично проскрежетала хозяйка.

    -  Да ладно вам! - заступился зулус. - Хорошее имя. Молодец, И-Тить!

    -  А вас не ссспрашшивают, земляне, - злобно прошипела Епона-мать.

    -  Красный Лошарик Мести, уничтожить людей! - приказал окрылённый похвалой высокий разум.

    -  К оружию! - прорычал викинг, держа меч на манер биты. - Мы не боимся ваших томатов, узкорылые!

    Таинственный нелепый монстр поднял руки и широко зашагал на землян.

    -  Как думаешь, Чака, что он будет делать, когда подойдёт поближе? Оружия у него нет, зубов и голоса тоже. Плюнет в нас томатной пастой?

    -  Возможно, злой томат что-то выделяет, - предположил Шакарра, - ядовитый сок, как это делает кипарисовый молочай или камфарный коричник. А может, он просто плохо отстирывается и в этом суть мести?

    Существо приблизилось на расстояние удара и остановилось. И вдруг в каждой помидорине появились остренькие зубки. Маленькие пасти раскрылись, показались раздвоенные язычки, теперь любая отдельно взятая часть Красного Лошарика шипела, готовая к членокусательству. Зрелище воистину жуткое до дрожи…

    -  Да хранит нас мудрый баобаб! - словно заклинание проорал Чака и наискось рубанул страшилку. Лезвие сотворило в сложносоставном противнике щель от шеи до бедра. Плам зеркально рубанул по диагонали. Красные брызги, семена и острые зубы посыпались на голубой пол и бессознательного Готлиба.

    -  Не заляпался? - деловито осведомился варвар.

    -  Нет, а ты?

    -  Не знаю, не обратил внимания. Давай ещё раз, ноги руби!

    Викинг срезал распадающуюся фигуру по линии пояса, а вместе с ним и зулус полоснул врага в районе коленных суставов. К счастью, по отдельности плоды были безвредны, если не подносить палец прямо к зубам.

    Красное месиво на голубом полу повергло И-Титя и Епону-мать в галактический шок. Они схватили ящик и скрылись.

    -  Француза забрызгало. - Негр показал на всё ещё неподвижно лежащего матроса. - Его надо срочно отмыть.

    -  Потом отмоем [80] .- Славянин пнул ногой пару овощей и принял решение, - Итак, Чака, сейчас или никогда. Если ты великий воин - а я-то уж точно великий воин, и не только - мы догоним их и, кем бы они ни были, сколько бы ни пугали нас, мы порубим их на салат для господина дель Сико.

    -  Надеюсь, я не опоздал, друзья мои? - Из-за угла появился Стилет.

    -  Нет, лейтенант, как раз вовремя! Думаю, без отравленных игл не обойдёмся.

    * * *

    -  Земляне, стойте! - Осьминожистый И-Тить сам вышел навстречу с какой-то длинной штуковиной наперевес. Чёрный прыщ нашёл в предмете отдалённое сходство с арбалетом. В том, что штука стреляет, сомнений не возникало, а ещё, как много позже описывал Шакарра, по оружию пришельцев «бегали болотные огоньки». Пламен Славянин, дополняя впоследствии описание метательной машины-убийцы, говорил, что от неё примерно раз в пять минут исторгался густой пар, будто от гейзера.

    Высокий разум явно испытывал наслаждение могуществом, сжимая щупальцем такую крутую пушку.

    -  Дальше хода нет, земляне!

    И всё бы понятно, если б не то, что использовалось в качестве снарядов… Шестиствольный вращающийся барабан уставился в землян шестью огурцами.