-  Советники короля Парисии слабаки, лейтенант. В политике я не профессор, но расширение империи на запад - это, знаете ли, серьёзная ошибка! - Захмелевший капрал укоризненно уставился прямо в стену перед собой. - Если б мы, гасконцы, не охраняли границу здесь, а прусские стрелки, в верховьях Рейна, то Силезия и западные провинции давно бы ушли к викингам.

    -  Поэтому я и говорю: военный опыт приходит только в бою.

    -  А я так считаю: нет войны и не надо! Бог свидетель, если решатся на осаду, удержать крепость будет ой как нелегко…

    -  Капрал! О чём вы?! Она неприступна! В гарнизоне две когорты пехотинцев, пол-легиона стрельцов и меченосцев! А жратвы хватит трижды отпраздновать Рождество!

    -  Вроде достаточно, если кланов соберётся два или три. А вот поднимутся пять-шесть сотен, что тогда?

    -  Да хоть тысяча! - горячо вскочил юноша. - Голые дикари с топорами из сырого железа, вечно пьяные, немытые, не читающие серьёзной литературы, а какое-то мифическое фэнтези с великанами и богами! Тьфу! Против нашей цитадели без тактического руководства, без осадной техники, без планомерного подкопа и разрушения стен винторезами они ничего не сделают!

    -  Если имеешь дело с викингами, мой господин, то о тактике и стратегии можно смело забыть. Они же сущие демоны, если не сказать хуже. Да вспомните хоть того парня, что сопровождал делегацию…

    -  Неуклюжий? С глазами навыкате?

    -  Это отпрыск вождя - Торна Кузнеца. Имя паренька - Гуннар. В свои годы он уже великолепный боец, прошедший школу сотен сражений. Сколько ему, по-вашему?

    -  Моих лет?

    -  Ошибаетесь, ему всего пятнадцать!

    -  Невероятно! - насмешливо фыркнул сын генерала.

    -  Ну, знаете ли, говорят, парень владеет мечом, как губернатор Доместос вилкой.

    -  Всё равно он сопляк!

    -  Раз дети викингов такие, представьте себе, каковы тогда родители. Помню, встретил я раз одного…

    Капрал не договорил, он окаменел. Застыли и часовые. Молодой барон напрягся, но не услышал и не увидел ничего подозрительного.

    Гасконцы молча проверили оружие и заняли позиции. Караул действовал, как хорошо смазанные часы, правда, не тикал и не пытался трезвонить.

    Вместо этого капрал Педруго снял со стены горящий факел. Огонь пожирал тишину ночи. Если смотреть на крепость снаружи, можно было видеть, как пятно света легло на хмурую физиономию вояки. Он разжал пальцы, и факел сорвался вниз. Пятно света, разбрасывая искры, сползло к основанию стены и разбилось на сотни быстро потухающих брызг. Ничего…

    Ветеран внимательно прошёлся взглядом по дну ущелья. «Ни черта не видно, но мне послышался звон стали…» - подумал он.

    Стражи вздохнули, будто вслед за факелом с плеч свалилось тяжкое бремя. Крайслер облизал пересохшие губы. Он участвовал в поединках, сражениях и прославился бесстрашием, но никогда не испытывал такого странного беспокойства, как в эти минуты.

    -  Идите отдыхать, лейтенант.

    В замке давно ждала мягкая постель. Молодой человек медленно шагал вдоль стены сквозь ночь и думал о спокойных переулках родного сонного Кеница.

    Друстар падёт?

    А то! [19]

    * * *

    Утреннее небо брезгливо насупилось, и ад выплеснулся на землю, как помои из старого ведра. Тысячи демонов набросились на затаившуюся крепость.