Больше всего местных англичан с датчанами удивила чернокожая женщина в этой компании. Нет, ну так-то негритянка и негритянка. Что такого? Только вот вела она себя не как рабыня, а как очень уважаемый и оберегаемый человек. С ней даже глава экспедиции обращался крайне обходительно и вежливо, выказывая подчеркнутое уважение.

— Кто она? — тихо спросил один англичанин у члена экспедиции, поймав того в момент отдыха. Голландского морского офицера, сошедшего на берег.

— Ньёньосс?

— А? Кто? Вот эта, черная, — указал англичанин на нее.

— Ее так и зовут. Ньёньосс. Она помощница Миледи, одной из самых опасных женщин России, что ведает вопросами внутренней безопасности. Шпионов всяких ловит и заговорщиков. Ну еще эта негритянка известна как любовница наследница престола и мать одного из его бастардов.

— Любовница?! Принца?! — ошалело переспросил англичанин, потеряв дар речи.

— Так вся эта экспедиция из-за нее. Родителей навестить хочет. Вон и пехотный полк ей в почетный эскорт выделили. И корабли нашли, а стоили они весьма и весьма недешево. Ценит принц ее. Ой как ценит.

— Но она же негритянка!

— Ну… бывает, — пожал плечами член экспедиции. — У русских свои причуды…

* * *

— Сир. — почтительно произнес вошедший Кольбер.

— Новости?

— Да. По нашему делу.

— Все вон! — буркнул Людовик XIV, выгоняя присутствующих.

И минуту спустя они оказались в пустом помещении.

— Удалось?

— Пираты Магриба понесли тяжелое поражение, после чего отступили. И людей, через которых мы им подкинули эту мысль, посулив большие барыши, казнили. Как обманщиков.

— Но… как?

— На кораблях была установлена новая морская артиллерия русских. Очень неприятная и губительная для легких посудин пиратов. Говорят, что там получилась настоящая мясорубка без шансов на успех. Галеоны бы и остальных перебили, если бы те не обратились в бегство.

— Новая артиллерия… и ты, конечно, о ней ничего не знаешь?

— Только то, что она есть и какие-то общие сведения. Это короткие шестидюймовые пушки, скорее даже гаубицы на каких-то хитрых лафетах. Наши морские офицеры только посмеялись над ними, когда я им сообщил и попросил консультации. Дескать, толку от них никакого в морском бою. Оказалось, что они ошибались.

— Список мне предоставь тех, кто тебя консультировал.

— Сир, они не могли знать.

— Не могли. Но им хватило ума поднять на смех то, чего они не знали. Вместо того, чтобы подумать, а лучше проверить. Как будто этот Петр со своим сыном глупости какие делали ранее.

— Балтийские пираты после битвы при Гибралтаре вряд ли нам помогут. А военные корабли выводить на перехват… это война. — сменил тему министр иностранных дел.

— Мы можем их перехватить там — у берегов Африки? Чтобы надежно. Чтобы никто не ушел?

— Нет, сир. Морской бой очень труднопредсказуемое дело. Если нам повезет, и мы сумеем внезапно напасть на них во время стоянки — да, удача может улыбнуться. В море же… — Кольбер покачал головой. — Бой может затянуться, а по темноте они уйдут. Не догонишь. Да и наши моряки в порту по пьяни болтать будут.

— Проклятье!

— Да сир. Дело не вышло.

— Кого еще можно подключить?

— Ищу. Но надежды мало. По хорошему было бы правильно начать с русскими обычную войну.