Оно почти доставало ему до груди, зеленое, пышное, развесистое. Похожее на небольшое деревце, какие растут на берегах Реки. Он внимательно рассматривал его, и король рядом делал то же самое. Листья были длинными и узкими, и внутри набухали мелкие почки. Он наклонился и посмотрел на одну из почек вплотную. Она состояла из нескольких крохотных стебельков, и на каждом имелась пара соединенных пальцеобразных выростов.

Виктор моргнул и отступил, изучая растение в целом. Листья росли настолько густо, что ствола вообще не было видно. Он сунул внутрь руку и ничуть не удивился, обнаружив, что этот самый ствол еще толще и крепче, чем корни.

- Странно, - заметил король, - сколько нам понадобилось времени, чтобы его заметить.

- Да. И что мы не заметили его вчера.

Оба присели рядом с деревом, раздвигая листья, и изучили пол под ним.

- Тебе не кажется, - проговорил Ласло, - что растение ломает сам пол?

- Да, - сказал Виктор. - И чем дольше так пойдет, тем хуже будет.

Король кивнул.

- Что ж, - молвил он, - тогда посмотрим, что сумеет сделать Аллам.

Виктор отступил. Король привычным движением обнажил клинок и отвел назад, ладонью вниз, для удара крест-накрест. Виктор затаил дыхание, глядя на палаш. Сам воздух вокруг, кажется, затрещал и заискрил, он почти видел ауру багряной мглы вокруг Аллама. Ласло рубанул, и Виктор услышал тот же самый тупой звук, с тем же легким металлическим обертоном.

Два из тысяч листьев, срубленные, упали на пол.

Король внимательно изучил клинок и вложил в ножны. Виктор удивленно посмотрел на него.

- Он не выщерблен, - сказал Ласло, - не погнут и не сломан. И я хочу, чтобы таким он и остался.

- Но мы не…

Король прервал его.

- А вот теперь поговорим с Вильмошем.

- Да, - сказал Виктор.

И оставив растение за спиной, последовал за королем прочь из комнаты.

Вильмош как раз поднимался из погреба.

- Как там норски? - спросил Ласло.

- Хорошо, - ответил Вильмош.

Виктор предпочел промолчать.

- Вы меня искали? - спросил великан.

Король кивнул.

- У меня есть просьба.

- Да?

Челюсть Ласло задвигалась, затем он произнес:

- Это по поводу тех корней в погребе. Мы хотели…

- А. Ты хочешь, чтобы я их вырвал.

- Да. Если ты… то есть, я знаю, я…

Виктор не без труда удержал лицо неподвижным. Быть королем, и при этом чувствовать себя неловко, прося кого-то об услуге - абсурд. Но Вильмош улыбнулся и ласково положил руку королю на плечо.

- Все нормально, Лаци. Шандор уже меня попросил о том же.

Виктор понял, что между ними что-то произошло, но решил не тратить времени на догадки; ему хватило и того, что король явно успокоился.

- Спасибо, Вили.

- Пустяки.

Ласло кивнул.

- Мы в приемную.

- Сейчас сделаю.

Вильмош развернулся обратно в погреб. Виктор и Ласло начали было подниматься, но один из стражников перехватил их.

- Ваше величество, возвращаются принц Андор и господин Шандор.

Король посмотрел на стражника.

- Одни?

- Да, ваше величество.

Он повернулся к Виктору:

- Здесь их подождем?

- Вряд ли мне стоит встречать их таким, ваше величество.

Король окинул его взглядом, пытаясь понять, что тот имеет в виду, и взгляд его остановился на пустых ножнах на поясе Виктора.

- Хорошо, - он почти улыбался, - тогда зайди в оружейную, а потом ко мне в приемную.

- Да, ваше величество, - чуть поклонился Виктор.

Одолев лабиринт коридоров и переходов, он добрался до казарм стражников в восточном крыле и получил у оружейника новый палаш. Он заметил, как громко-хвастливые разговоры стражников при его приближении сменяются уважительным перешептыванием, и мысленно улыбнулся.