Принц подошел и взялся за один из листьев. На ощупь вроде бархата, но прохладный, и куда крепче, чем казался. Он поднес лампу к листу и изучил прожилки.

- Почему ты растешь в МОЕЙ комнате, дерево? Ты как-то связано со мной? Я должен вскарабкаться по тебе за пределы Дворца, пока не смогу ходить меж звезд? Ты это собой представляешь, дерево? Лестницу в страну богов?

Он отступил и поднял лампу, изучая верхушку, которая уже царапала потолок. Дерево раскачивалось, словно танцевало, так вдруг показалось ему. А потом Миклоша посетило внезапное видение танцующей Бригитты. Танцующей лишь для него одного, медленно, ее вытянутое лицо оставалось печальным, а глаза-омуты манили. Ощутив прилив чувств к нужным местам организма, он улыбнулся собственным фантазиям.

Однако раскачивающаяся верхушка дерева привлекала его внимание - своим движением, своим танцем, своей красотой.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Листья становились чуть толще, а ствол, скрытый за зеленой порослью, начал раздаваться вширь. Нападение на корни не остались незамеченным, как полагали нападающие. Неразумное растение, похоже, знало, что ему угрожают. И чтобы остаться в безопасности, оно выпустило несколько отростков-корней в стороны, надеясь найти еще почву, если вдруг корни внизу окажутся повреждены.

Оно продолжало расти, но медленнее. Верхушка уже терлась о потолок. Оно казалось слишком большим для того помещения, где выросло.

Но это не мешало ему продолжать расти.

ДЕСЯТЬ. ЧАРОДЕЙ

Шандор сидел в Главном чертоге, оглаживая бороду и размышляя о минувших годах. Иногда он буквально слышал, как они текут мимо как Река, пока он стоит на островке посредине. А иногда, вот как сейчас, время словно останавливало свой бег и задерживало дыхание, выбирая, в каком направлении двигаться.

Время от времени силы, которые движут события, что вскоре станут историей, входили в сферу его влияния. Тогда он мог отложить забавы и игрушки и знать, что если подтолкнуть здесь и придержать тут, именно ОН определит судьбу королевства.

Начало всего этого потускнело так, что уж и не вспомнишь. Он знал, что его отправили в паломничество за горы, но мало что о тех годах удержалось в его памяти - и еще меньше у тех, кто знал его. Никто, за вычетом Режё, уже и не помнил, что он не родился в Фенарио, но для советника короля это ничего не значило. Шандор, один из немногих избранных для похода в Страну эльфов, родился в деревне к югу от Фенарио. Его, вместе с еще несколькими мальчиками и девочками, послали туда, как делали каждый год, надеясь, что через несколько лет один из избранных вернется и станет у них главным жрецом. Так всегда бывало. Но из тех многих, кто так и не вернулся, кое-кто попросту предпочел не возвращаться; с Шандором вышло именно так. Он уже не помнил, что именно увидел, когда пересек горы Фенарио, но помнил, что почувствовал тогда. И по-прежнему чувствовал именно это. Здесь был его дом.

- Стареешь, Альфредо, - пробормотал он на своем родном наречии. - Тебе еще столько надо сделать, ну или хотя бы подумать об этом.

Дерево.

Что же с ним такое? Оно завораживало и занимало его, первый случай за столько… неважно! Но как такое возможно, что оно неуязвимо для могущество? Как так получилось? Он видел слишком много зим, чтобы ощущать страх, охвативший молодого короля - в этом мире нет ничего столь безотлагательного, каким это считают молодые. И все же оно было загадкой; загадкой, которую он, Шандор, должен суметь решить.

Младший из принцев, Миклош, должен быть с этим связан. Он хоть и стар, но в маразм не впал, и дерево, растущее в комнате принца - это Знак, если таковой вообще бывает. И Миклош ближе всех к нему. Такой честный, такой юный, как щенок. Что он задумал и почему? Он владеет могуществом эльфов; злоумышляет ли он против Шандора, желая занять его место? Если так, какой будет угроза?

На Виктора надежды никакой. Таких викторов Шандор за свою жизнь повидал немало.