– Но ты же из древнего рода, Эри,– одного из самых знатных родов Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе титуловаться принцем.

– М‑м… В самом деле? – Эрик мечтательно улыбнулся.– Конечно, приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.

– Тогда чего же ты хочешь от нас?

– Подробностей, госпожа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий – всего. Разве ваш посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?

– А что уже знаешь ты сам?

– Очень немногое, и то – собирал по крупицам. Почему‑то об этом не любят говорить.

– И все‑таки?

В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.

– Ну слышал я, к примеру, будто незадолго до последнего переворота, когда нынешний наш император Ун – да продлят Духи его годы! – прорвался к власти, в Империи существовал и другой заговор, возглавляемый могущественным родом Тигров – моим родом. Однако перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, и императорская гвардия осадила наш родовой замок – собственно, последнему я и сам был свидетелем, хотя по малости лет почти ничего не понимал и запомнил немногое, почему‑то лишь самое начало приступа. А вот что было потом… Якобы, захватили имперцы замок без особых сложностей, а ведь Тигры во все времена славились, как непревзойденные двумечники‑виртуозы. Поговаривали даже о предательстве: будто кто‑то ударил Тиграм в спины, а еще кто‑то отключил Защиту, и почти всех их попросту пожгли лучеметами. Однако пока тогдашний правитель, карлик‑чудовище Ол, сладостно расправлялся с уцелевшими Тиграми, навеки вбивая наш род в землю, нынешний – будучи тогда лишь Главой Спрутов – сам напал на него с тыла и разбил в прах… Вот такая поучительная история,– заключил Эрик, небрежно улыбаясь.– Имеете к ней что‑либо добавить?

– А что стало с твоим отцом, знаешь?

– Казнили, конечно,– вместе со всей верхушкой. А брата и прочий молодняк милостиво отправили заслуживать прощение в наемные батальоны, подальше от Столицы.

– Где они и пребывают по сию пору,– холодно подтвердил Первый.– Что же за столько лет Ун не позаботился их вернуть?

– Мало у него других забот? – Эрик пожал плечами.– Бог мой, да кто теперь вообще помнит о Тиграх!..

– Ты хотел подробностей? Вот первая: главным союзником Тигров в том заговоре были именно Спруты.

– Замечательно! – подхватил юноша.– А кто же тогда предатель?

– Подозревали многих, включая самого Уна…

– Бред!

– …и тебя.

– Полный бред! – даже восхитился Эрик.– Мне ведь тогда и десяти лет не было – что я вообще мог?

– Например, отключить Защиту.

– Да ну? Каким же образом?

– Вторая подробность: когда, уже по завершению штурма, имперцы вскрыли пультовую кабину, то обнаружили там лишь пару Тигриных трупов и потерявшего сознания мальчика – тебя.

– Выходит, это я их и прикончил, верно? – Эрик от души рассмеялся.– Черт возьми, а почему бы заодно не приписать мне и захват замка!..

– Что же до замка,– невозмутимо продолжал Первый,– то им сейчас владеет некто Олт, бывший император, живой и здоровый,– и как тебе такая подробность?

– А вот это уже явная ложь,– помрачнев, откликнулся Эрик.– Ну зачем же так грубо? Солидные вроде бы люди, немолодые… Ведь столько народу видело, как Спруты выволокли Ола из Столицы, привязав позади вездехода. Живой он – как же!.. Да от него и половины не осталось, когда труп наконец скормили рыбам!

– Чего проще – проверить.