Автобус прибыл в Лос-Анджелес ближе к ночи. Пеппер страшно тянуло позвонить Кристоферу, но она подумала, что этого делать не стоит — она очень устала и вряд ли сможет составить ему приятную компанию, даже если он согласится встретиться с ней в столь поздний час.

Добравшись до дома на такси, Пеппер впервые за время службы решила выставить родному ЛАДП счет за дорожные расходы. Если бы не задание Эскобара, ей не пришлось бы совершить длительное путешествие в Горман с Венди, и в поездках на автобусе и такси не было бы необходимости.

Еще через несколько минут она, наконец, захлопнула входную дверь за своей спиной. Сначала сходила на кухню за стаканом молока и только потом отправилась в спальню. С отвращением сорвала с себя одежду и небрежно зашвырнула комок в корзину под раковиной в ванной. Полдела сделано. Скользнувшее вниз по пересохшему горлу молоко наполнило ее ощущением блаженства, и она присела на край ванны, дожидаясь, пока та нальется целиком.

Помывшись и одевшись в просторную, ярко-зеленую ночную рубашку до пят, Пеппер присела перед зеркалом трюмо и, внимательно изучив свое лицо, не удивилась, когда обнаружила несколько новых морщинок, появившихся после вечности, проведенной рядом с Венди. Правда, кожа по-прежнему, оставалась гладкой, и легкий загар тоже отнюдь не портил общей картины.

— А теперь тебе необходим хороший здоровый сон длиною в ночь, — сказала она на прощание своему отражению и поднялась с маленькой кованой скамеечки.

Скользнула под прохладные простыни с обещанием, что завтра утром первым делом позвонит Кристоферу. Все тело ломило от боли, но за мыслями, заполненными эротическими мечтами о любимом, она позабыла об усталости и заснула с улыбкой на губах.

На следующее утро Пеппер нежилась в постели, хотя часовая стрелка уже перевалила за цифру десять. Обычно она поднималась с солнцем, но сейчас, имея в запасе несколько честно заработанных выходных, намеревалась устроить себе очень ленивые каникулы.

Приятное времяпровождение испортил разорвавший тишину комнаты телефонный звонок. «Наверное, на меня наложено проклятие», — обреченно подумала Пеппер, откинула одеяло и побежала ответить, лелея надежду услышать голос Кристофера.

— О, ты дома, — произнесла с коротким смешком трубка голосом Меган. — Я собиралась оставить шифрованное послание на твоем автоответчике.

— Воображаю себе. — Пеппер улеглась на софу и подложила под голову руку. — Так что ты хочешь от меня этим ранним утром?

— Ранним?! Уже больше десяти часов! — возмущенно вскричала Меган.

— Итак, мы установили, что уже больше десяти, — пробурчала Пеппер и зевнула во весь рот. — Я еще не успела осмотреться, но, думаю, ты чудесно справилась с охраной моего дома. Заранее благодарю.

— Ты у нас сегодня добрая, — несколько рассеянно заметила Меган, и тут же ее голос задрожал от возбуждения. — Никогда не догадаешься, кто побывал у нас на ужине несколько дней назад!

— Винни, наверное! — засмеялась Пеппер. — Подумаешь, большое дело!

— Не-а, кое-кто, кто нравится тебе гораздо больше, чем Винни. Могу подсказать, этот парень настолько великолепен, что даже Тори проявила к нему интерес.

Кристофер! Но каким образом Меган?.. Ну, конечно же! Он приходил сюда увидеться с ней и нарвался на Меган.

— Так ты говоришь, Тори проявила к нему интерес? — Маленький носик сморщился от иррационального укола ревности.

— Ага. Но он оказался способен говорить только о тебе, что вознесло папу и дедушку с бабушкой на вершину счастья. — Меган глубоко вздохнула и, как обычно, без всякого перехода перескочила с одной темы на другую.