На журнальном столике лежал журнал, чтением которого она пыталась скрасить прошлую ночь. Включив лампу, Пеппер взяла его в руки и раскрыла на заложенной странице. Но все без толку, глаза никак не желали сосредоточиваться на печатном тексте.

Наконец, сдавшись, она откинула руку с журналом в сторону и стала просто глазеть в потолок. Мгновенно всплыли печальные мысли и целиком заполонили ее. Постепенно веки потяжелели и медленно опустились на ничего не видящие глаза, державшая журнал рука разжалась, и он, неприкаянный, упал на пол.

Пеппер не знала, сколько времени пролежала в таком полубессознательном состоянии до того момента, когда телефонный звонок, отозвавшийся дрожью в теле, не привел ее в чувство. Рука молнией метнулась к трубке и схватила ее еще посередине звонка.

— Алло? — «Ну, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет Кристофер», неистово молилась про себя Пеппер.

Краткое молчание, а затем в трубке зазвучал дребезжащий от смеха голос Пи Джея.

— Никак я застал тебя врасплох, дорогуша?

Нельзя показать ему свое разочарование. Он друг, наверное, ее самый лучший друг в этом мире. Друг, в котором нуждается любой человек, потому что он всегда появляется, когда необходим, и никогда, никогда ничего не просит взамен.

— Нет, придурок. Мой голос всегда звучит чуть придушенно спросонья. — Пеппер расслабилась, в голосе прозвучал отзвук улыбки.

— Ладно, замнем для ясности… Посмотри, похоже с твоим автоответчиком что-то не в порядке. Я оставлял тебе три послания, а ты так и не перезвонила. Должно быть, эта машинка их зажевала.

Пеппер мягко рассмеялась в ответ.

— Тилли ничего не ест, но она, вероятно, стерла их, зная, что они от тебя. Она у меня умница, совсем как ее хозяйка.

— Похоже на правду, — отозвался Пи Джей, хохоча от души и поэтому с трудом выговаривая слова. Немного успокоившись, он смог членораздельно договорить: — Впрочем, теперь это все равно не имеет значения, я звоню тебе, чтобы пригласить на ужин. Что скажешь?

Льстивый тон вызвал на губах Пеппер легкую усмешку. И не колеблясь ни секунды, она сказала «да». Ужин с привлекательным и предупредительным кавалером, даже если он всего лишь хороший друг — что сможет лучше залечить ее душевные раны?

— Куда пойдем?

— Как тебе «Пико Пити»?

— Превосходно, можно одеться не слишком броско и удобно.

— Дорогая, для меня ты будешь неотразимой, оденься ты хоть в лохмотья.

— Это никак предложение руки и сердца, а, Бреди?

Заполнивший трубку гулкий смех Пи Джея заразил Пеппер своим счастливым, беззаботным звучанием, и она бессознательно присоединилась к нему.

— Нет, котеночек, это не предложение. Я до сих пор не знаю, как это делается.

Позже Пеппер не могла отчетливо вспомнить причину, побудившую ее сделать то, что она сделала после звонка Пи Джея. Быстро приняв душ, она сняла с пальца кольцо Кристофера и положила его в шкатулку для драгоценностей.

Ровно в восемь Пи Джей громко постучался у порога, и улыбающаяся Пеппер, открыв дверь, жестом пригласила его войти.

— Хэлло, коротышка, — приветствовал он ее, наклоняясь, чтобы отвесить дружеский поцелуй в лоб. И проследовав в гостиную, продолжил: — Вообще-то у меня есть еще одна причина, чтобы увидеться с тобой сегодня вечером. Мне хотелось сказать тебе vis-a-vis, что я перевожусь обратно в ЛАДП.

Лицо Пеппер вспыхнуло смехом.

— Какой ужас! — воскликнула она, обнимая Пи Джея в порыве радости. Потом отодвинулась и посмотрела на него сияющими глазами. — А что ты собираешься делать, снова возьмешься за натаскивание курсантов?

Пи Джей отрицательно покачал головой, сверкая хитрой усмешкой.