— Не компенсирует. Даже мне не компенсирует, а вот ему, — Я кивнул в сторону Сивого, — тем более. Денег-то у него и так навалом.

— Да, и поэтому для того, чтобы привлечь в игру такие серьезные… образцы, понадобилось нечто куда более ценное, — вздохнул Гримнир.

Наживка в виде бессмертия, которую мы все заглотили — хоть каждый и по своей собственной причине.

Образцы. Мне на мгновение захотелось схватить Гримнира за шиворот и бросить в вулкан… Наверняка новорожденный дракон не откажется подкрепиться плотью телесного воплощения кого-то-там.

— Ты ведь понимаешь, что если бы вы все с самого начала знали, что вот это, — Гримнир стукнул кончиком посоха по мечу в руках Сивого, — подделка, фикция — вас обоих бы просто здесь не было? Как не было бы и остальных. А без истинных эмоций — без страхов, без всех ваших сомнений, без злости, без поступков, которые вы совершали, веря в неизбежность и подлинность их последствий… Этот мир стал для вас настоящим, Антон — и стал настоящим благодаря вам. И без жертв, которые тебе пришлось принести, без выбора… Без выбора дракон родился бы жалкой ящерицей.

Да уж… Ящерица-то вышла на славу. С такого расстояния я не мог толком оценить размеры могучего чешуйчатого тела, выползавшего на неровно обломанный край скалы — но оно явно уже стало поистине огромным.

И продолжало расти.

— Тут не поспоришь, — вздохнул я. — Но что же будет дальше? Теперь, когда все закончится?

— Система завершена. И только что получила свою мастер-программу. Ведущий алгоритм… Владыку. В общем, его. — Гримнир снова указал на дракона. — И игроки здесь больше не нужны.

— Она закроется? — догадался я.

— Да, Антон. И вернуться ты уже не сможешь. — В голосе Гримнира вдруг прорезалось какое-то странное веселье. — Но разве это важно?

Дракон расправил огромные крылья, взмахнул ими несколько раз, будто пробуя на ощупь воздух, сделал несколько неуклюжих шагов по камням, разгоняясь…

И взлетел.

И на мгновение показалось, что я лечу вместе с ним — такая меня вдруг окутала легкость.

— Нет, — улыбнулся я. — Это уже совершенно неважно.

— Тогда ты и правда все понял, Антон. А значит, я здесь больше не нужен.

Гримнир коснулся пальцами широкополой шляпы, прощаясь — и исчез.

А мы с Сивым остались стоять над огненной бездной. Двое сильнейших в мире, который сгорел и возродился из пламени. Двое непримиримых врагов — и двое товарищей по несчастью, обманутые покойным гением.

С одной только разницей — Сивый все-таки проиграл. А я выиграл то, что у меня уже не сможет отобрать никто. Даже всемогущая Система, которая вот-вот выпнет нас обоих к йотуновой матери.

— Да уж… — вздохнул Сивый. — Забавно оно, конечно, получилось…

Он так и не выбросил «Светоч» — похоже убрал куда-то в инвентарь. На его лице не было ни обиды, ни тоски, ни злобы — не было даже вполне объяснимого недовольства. Закаленный и опытный глава супер-корпорации умел проигрывать. Даже когда ставки поднимались до небес — а потом в мгновение ока обесценивались, превращая колдовское фальшивое золото в ворох трухлявых листьев.

— Как ты понимаешь, претензий у меня к тебе никаких. — Сивый громыхнул доспехами, поворачиваясь ко мне. — И у нас, конечно же, будут еще проекты по игровым вселенным, и если ты хочешь…

— Не хочу, — отрезал я. — Совсем не хочу, Павел Викторович.