— Не совсем так, Антон. — Гримнир снова прикусил трубку ровными белыми зубами. — Ты ведь уже давно понял, что приз — если это вообще можно так называть… ну, скажем, в высшей степени сомнительный. Во всяком случае — для тебя.

— Не играйте словами, Алекс. Вы даже лучше меня знаете, зачем я во все это вписался. А мы теперь знаем, что вот эта хреновина, — Я указал на «Светоч» в руках Сивого, — просто бесполезный кусок железа. Где и как именно вы нас всех обманули, поймет даже идиот. Но лично я все еще не понимаю — зачем… Так зачем, Алекс?!

— Я попробую объяснить, Антон. — Гримнир смиренно опустил голову. — Только для начала ты должен узнать одну очень важную вещь: я — не Алекс Романов.

— А его бессмертное воплощение в цифре. — Я махнул рукой. — Это совершенно не…

— Нет, Антон. Прошу, послушай меня. — Гримнир выдохнул серый дым. — Алекс Романов, которого ты знал — его личность, память, интеллект, характер — мертв. Окончательно и бесповоротно, как и его тело. Технологии переноса сознания в сеть не существует.

Меня будто ударили по лбу молотом — и не тем, что я уже почувствовал на своей шкуре, а раз этак в десять потяжелее.

— Как это?.. — медленно проговорил Сивый, разделяя каждое слово. — Что значит — не… существует?

— К сожалению, это так, — ответил Гримнир. — Над процессом работали много лет — в том числе и сам Алекс Романов — но результата так и не достигли. Я склонен думать, что он вообще невозможен без существенного технологического прорыва. Так что цифровое бессмертие пока остается… пока остается лишь мечтой. Но все это не имеет прямого отношения к…

— Еще как имеет! — рявкнул я. — Если Романов умер окончательно — кто вы… кто ТЫ вообще такой?!

— Программа. Искусственный интеллект… Можешь даже называть меня НПС — я не обижусь. — Гримнир поерзал на камне, устраиваясь поудобнее. — Но, конечно же, не совсем обычный. Меня обучал напрямую сам создатель этой Системы, и я храню большую часть его памяти, а также максимально возможно соответствую ему по темпераменту, принципу построения умозаключений, порядку…

— То есть — копия? — упрямо встрял я.

— Нет. К моему искреннему и глубочайшему сожалению. — Гримнир протяжно вздохнул. — Отпечаток. Подобие… Детище, в конце концов — называй, как хочешь.

— И все-таки личность, — усмехнулся я. — Тест Тьюринга нервно покуривает в сторонке.

— И все-таки личность. — Гримнир охотно закивал. — Как и некоторые из тех, кого ты уже встречал здесь и принимал за живых… или не очень живых людей.

У меня тут же возникла пара вполне очевидных догадок — но озвучивать их я не стал.

— Понятно… Кажется, понятно. — Я пригладил бороду. — Это многое меняет — и, тем не менее, мы возвращаемся к тому вопросу, который я уже задавал: зачем?

— И это правильный вопрос, Антон. — Гримнир подхватил посох и соскочил с камня на землю. — Пройдемся немного — не возражаешь?..

Не дождавшись ответа, цифровая тень Романова развернулась и неторопливо зашагала по камням. Мне пришлось поторопиться, чтобы услышать, что он скажет. И за спиной тут же лязгнул металл — Сивый двинулся следом за нами.

Но мысль о том, что он до сих пор держит в руках здоровенный меч, меня почему-то уже совершенно не тревожила.