— Алекс Романов не охотился за возможностью жить вечно — и оттого, что понимал возможные последствия подобного, и оттого, что куда лучше других понимал, что это пока в принципе невозможно, — снова заговорил Гримнир. — Нет, он преследовал совершенно другую цель, Антон.

— И какую же? — поинтересовался я.

— Даже я вряд ли смогу объяснить это так же, как объяснил бы он сам. — Гримнир улыбнулся и покачал головой. — Но все-таки попробую… Думаю, ты уже успел убедиться, что создание полноценного искусственного интеллекта удалось ему — и довольно давно.

Я молча кивнул.

— И тогда он пошел дальше — пожелал создать целый мир, — продолжил Гримнир. — Не имитацию, а настоящую Систему, которая неотличима от реальности полностью ей тождественна.

— Зачем? — проворчал сзади Сивый. — Это же запредельные мощности, которые…

— Этого я не знаю. — Гримнир пожал плечами и чуть замедлил шаг — видимо, посчитал, что мой побежденный враг тоже заслужил право на ответы. — Возможно, у него были причины, которые мы не способны понять… Или он сделал это просто потому, что мог.

— Игры в бога? — ухмыльнулся я. — Ладно, допустим. Но и это Романов сделал уже давным-давно. Система просчитана с событий доисторической давности… по местному времени.

— Не совсем.

Гримнир улыбнулся так, как многоопытные учителя улыбаются толковым первоклассникам, которые заглядывали в учебники не по возрасту. В моем случае — класса этак второго-третьего.

— Как я не смог бы стать собой без самого Романова, так и Система не смогла бы обрести свою конечную форму без людей. Для создания жизни нужна жизнь — и никак иначе. Особенно, как ты понимаешь, это касается формирования личностей персонажей.

— Да? — Я огляделся по сторонам, безуспешно пытаясь отыскать глазами Видгис или Ошкуя. — А вот мне показалось, что местные вполне… живые.

— Теперь — да, — отозвался Гримнир. — Но они были такими не всегда. Те, кто еще помнит первые этапы альфа-тестирования, вполне могли бы рассказать, что жители этого мира были… довольно дубовыми. Но они обучились — как обучилась и сама Система. Стала сложнее, глубже, продуманнее, логичнее… живее. И для этого понадобилось два года и несколько тысяч стабильного онлайна.

— И все это проще всего было обеспечить, превратив мир в игру. — Я потер уставшие глаза. — Люди — ключ ко всему. Жизнь порождает жизнь… Но как же «Светоч»? Неужели недостаточно было просто дать игрокам запредельную графику, физику и оптимизацию?! Для чего все эти разговоры о гуманистических ценностях, о прекрасном, все эти интриги с цифровым бессмертием? Просто еще одна жирная приманка для всех?

— Не для всех. Пойдем, Антон. — Гримнир указал посохом на гигантский разлом, который, похоже, возник в скале во время нашей с Сивым схватки. — Тебе лучше увидеть самому.

Я на мгновение подумал, что старикан просто выкинет меня в жерло пробудившегося вулкана, чтобы окончательно послать к чертям логику всего происходящего — но у него, похоже, были куда менее кровожадные планы.

— Погляди. — Гримнир осторожно склонился над пышущей жаром огненной бездной. — Что ты видишь?

Пламя. Очень много раскаленного подземного пламени, которое металось, бурлило, встречалось с воздухом, хватая из него крохотные частички воды — и снова опадало вниз.

И оживало.

Среди густых подтеков лавы мелькнуло огромного вытянутое тело.