— Сказано же было — не ходите сюда. Не ваши земли это, а наши, скловенские… Да не послушались, полезли. — Ратибор наклонился и подхватил под руку обессилевшего гридня. — Пущевик проснулся. Я, может, и пощадил бы, ежели просить надумали — а он щадить не будет.

* * *

— Павел Викторович…

Сивый не сразу понял, почему хускарл назвал его каким-то странным именем. Непривычным, незнакомым… почти чужим. И только потом тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Все правильно. Никаких ярлов и конунгов — во всяком случае, когда рядом нет ботов. Он пришел сюда, наконец, довести до конца дело, а не играть в игры.

— Ага… — Сивый махнул рукой. — Говори.

— Мы потеряли седьмую группу. Четыре человека.

— И-и-и?.. — уточнил Сивый.

— «Окончательная». Без вариантов. — Хускарл опустился на стул. — Там такое было. Судя по видеоролику…

— Не надо подробностей! — Сивый легонько стукнул кулаком по столешнице. — Я плачу им не за видео с расчлененкой. Они успели накопать хоть что-нибудь?

— Ничего. — Хускарл помотал головой. — Пусто. Он просто исчез.

Вот падла…

Сивый протянул руку, поднял белую резную фигурку рыцаря и положил к остальным — их уже скопилось немало. Черных тоже хватало — но куда больше их все еще стояло на разложенной на весь стол карте. И каждый несколько часов появлялись еще и еще. Крохотные отряды по десятку то ли людей, то ли ботов, то ли еще черт знает кого расползались во все стороны, и весь штат аналитиков дружно разводил руками.

Смоделированная голографическая трехмерная карта в офисе была куда удобнее — там, по крайней мере, не приходилось переставлять деревянные болванки, обозначавшие города, армии и еще… всякое. Умная программа подчинялась голосовым командам и сама умела анализировать, подсчитывать вероятности, выстраивать маршруты…

Но война неумолимо требовала присутствия Сивого здесь, в вирте. Без него все буквально разваливалось на части. Этот мир упорно отказывался играть по навязанным правилам, и не помогала ни железная воля главы сверхкорпорации, ни многолетний опыт интриг и бескровных сражений, которые ведутся за закрытыми дверями переговорных залов, ни даже вливание колоссальных сумм реальной валюты.

«Гардарика» жила сама по себе — и точка. Прикормленные кланлиды носились по всему еще пригодному для обитания миру, затыкая дыры, но сам мир уже шел вразнос. И новоиспеченной Империи по эту сторону гор иной раз угрожали силы посерьезнее, чем пара взбунтовавшихся баронов где-то на западных землях.

Но с другой стороны гор дела оказались еще хуже. Изящный многоходовый план, на который Сивый угробил чуть ли не полторы недели, в итоге закончился пшиком. Вместо того чтобы собрать оставшиеся силы и запереться в ближайшем городе, Антон просто исчез. Проскользнул между сжимающимися железными пальцами парой десяток черных фигурок, рассыпался по всей карте и пропал.

Точно так же, как и в реале.

— Твою мать… — негромко выругался Сивый. — Да что ж ты, зараза, творишь?..

Недооценить противника — самое глупое, что только можно сделать. И все же Сивый уже ошибался четырежды. В первый раз — когда оставил парню осколок. Во второй — когда упустил его вместе с Романовым и этой дурой Катериной. В третий — когда принялся прочесывать запад вместо того, чтобы сразу высадиться на востоке и прихватить Антона со всеми осколками, который тот уже успел отыскать.

И сейчас — вместе со всей своей командой аналитиков.

— Бараны бездарные… — выдохнул Сивый себе под нос, поднимая глаза от карты.