Здоровяк мрачно зыркнул из-под кустистых рыжих бровей, но все-таки потеснился, освобождая место и для меня и для Рагнара. Похоже, эта странная и разношерстная компания не придавала особого значения манерам и этикету.

И мое замечание про погоду тоже пришлось кстати.

— Ты прав, друг мой! — отозвался кто-то с дальнего конца стола. — Да поразит меня Тор своим молотом, если хоть кто-то здесь покажется за дверь до утра!

— Такому весельчаку, как ты, не придется платить за свой ужин. — Сидевший напротив мужчина вдруг улыбнулся и подался вперед, опустив локти на стол. — Конечно же, если ты позволишь угостить тебя и твоего молчаливого друга.

На мгновение мне показалось, что Система вот-вот выдаст оповещение о том, что моя ментальная защита отработала попытку просветить меня «Познанием скрытого» или «Истинным зрением». Но нет — то ли никто из присутствующих не обладал подобным умением… то ли просто не видел нужды пользоваться. А вот новый знакомый — тот самый, который пожелал угостить нас выпивкой — явно умел подмечать детали и без всякой магии.

Его цепкий взгляд не задержался надолго ни на мне, ни на Рагнаре, но я почувствовал, как меня буквально измерили вдоль и поперек, оценили и разложили по полочкам. За какие-то несколько мгновений.

— Не откажусь. — Я пожал плечами. — Мое имя… мое имя Хроки, и если ты желаешь угостить меня кружкой меда — я не стану спорить.

— Так ты тоже из северян? Я рад встретить соплеменника — хоть нас обоих и привела в этот дом беда, что случилась на островах… Мое имя Харальд, но все здесь называют меня Гусем.

От Харальда-Гуся наверняка не ускользнуло, что я чуть замялся перед тем, как назвать себя, но он, похоже, не придал особого этому особого значения. Я же, в свою очередь, тоже успел как следует его рассмотреть.

В Гусе было что-то от Гурдреда Беспалого. Такие же необычные для жителя Эллиге темно-карие глаза и такой же взгляд — хитрый, внимательный и обманчиво-добродушный. Но на этом сходство заканчивалось. Гусь был почти на голову выше покойного предателя, но ощутимо уже в плечах. Одежда выдавала в нем скорее торговца, чем воина или знатного правителя. К тому же он оказался чуть ли не вдвое моложе. Без отросшей до середины груди светлой бороды он наверняка выглядел бы совсем юнцом.

— Я услышал твое имя, Хроки, — снова заговорил Гусь. — Но как зовут твоего друга?.. Он вообще умеет говорить, или боги или злые люди лишили его языка?

— Он умеет говорить не хуже тебя или меня, Харальд-Гусь, хоть и не слишком-то любит болтать без дела. — Я ответил быстрее, чем Рагнар успел открыть рот. — А его имя известно любому по обе стороны Большого моря. Перед тобой Рагнар Бьернсон, сын конунга Серого Медведя!

ГЛАВА 34

На несколько мгновений в корчме воцарилась тишина. Абсолютная, мертвенная — я слышал только негромкое потрескивание огня в очаге и стук собственного сердца.

А потом Гусь рассмеялся.

Громыхнул наполовину опустевшей кружкой по столу, расплескивая жиденькую местную медовуху и заржал. Громко, раскатисто, запрокинув голову так, что мне показалось, что она вот-вот отвалится. Следом за предводителем, как по команде, расхохотались и остальные. Я почти физически ощутил полыхнувший от Рагнара гнев и на всякий случай незаметно перехватил под столом рукоять его меча, чтобы унаследовавший непростой нрав отца конунг не испортил мне весь спектакль.

— Клянусь богами — северными, старыми, новыми и Двуединым заодно, — Гусь вытер рукавом выступившие от смеха слезы, — мне случалось видеть под этой крышей весельчаков, но не таких, как ты, Хроки… Рагнар, сын Серого Медведя!

— И законный наследник островов Эллиге, — добавил я, подхватив как по волшебству появившуюся передо мной кружку.