В эпоху Средневековья папы практически всегда являлись крупными политиками, формирующими и изменяющими границы государств, возводящими на королевские престолы своих ставленников, смещающими неугодных или негодных правителей. Вся история средневековой Европы самым тесным образом связана с римскими папами. Однако официальная номенклатура, используемая в католическом церковном праве, не употребляет термин «папа» — используется выражение «Romanus Pontifex» — «римский понтифик».

Притязания лангобардской знати и короля на владения понтификов снова заставили папу обратиться к помощи франков. Подчинение Италии Каролингам, в котором папы сыграли не последнюю роль, надолго привело к их зависимости от франкских монархов.

Знаменитый «дар Пипина» внес много противоречий в понятие о Церкви и поставил преемников св. Петра в чрезвычайно затруднительное положение перед преемниками цезарей. Папа Стефан II (752–757) или его брат Павел I (757–767) просили политической помощи у франкского правителя Пипина от имени святого Петра, поэтому и передача отвоеванных у лангобардов территорий по договору между Пипином и папой оформлялась в качестве дара, но не римскому понтифику, а св. Петру, считавшемуся их первым владельцем.

Стефан II и его преемники рассматривали «Пипинов дар» как возвращение земель законному обладателю. С целью подтвердить легитимность дарения в Риме была сфабрикована одна из самых знаменитых подделок в истории — «Константинов дар». Согласно этому документу, еще Константин Великий в благодарность за то, что папа Сильвестр I исцелил его от проказы, якобы предоставил ему и всем его преемникам власть и почет, равные императорским, а также главенство над всеми Церквами.

Образование в 756 г. при папе Стефане II Папской области — светского государства пап — стало важной вехой на пути роста могущества папства. Оно просуществовало до 1870 г.; его остаток — современный Ватикан. Границы «восстановленного» папского государства не были четко определены. Все, что так или иначе могло быть отвоевано у лангобардов или даже у Византии, автоматически «возвращалось» кафедре св. Петра. Знаменитый договор папы Григория III с Пипином Коротким был сплошной узурпацией: король уступал папе не принадлежавшие ему области, папа давал королю титул патриция, который мог пожаловать только император. Пипин становился как бы сувереном Рима, а папа — его вассалом. Но вассалитет этот был лишь номинальным. Фактически папа превратился в независимого светского государя.

Вступив в борьбу за земли и привилегии, Святой Престол неминуемо получал сильную оппозицию.

Сын Пипина император Карл Великий предпринял поход в Италию; его войска осадили итальянскую столицу Павию, где заперся король Дезидерий. Карл двинулся на Рим. Там его торжественно встретил папа Лев III, которому он передал грамоту Пипина, оформлявшую земли патримония св. Петра в качестве папского государства. Тем временем Павия пала, Дезидерий был низложен и отправлен за Альпы в качестве пленника. Большинство лангобардских магнатов присягнули Карлу. Лангобардское королевство перестало существовать и оказалось под властью франков. Карлу, ставшему патрицием, т.е. светским патроном церковного государства, удалось разорвать политическую связь Италии с Византийской империей и включить ее в состав стран Западной Европы.

Однако Италия, став после франкского завоевания частью Каролингской империи, осталась раздробленной на ряд герцогств, феодальных вотчин и городов. Несмотря на формальное выделение ее в качестве особого королевства, пожалованного сыну Карла Великого, Пипину, здесь так и не установилась центральная королевская власть.

После завоевания франками политическая карта Италии выглядела следующим образом: Северная и частично Средняя Италия (за исключением Папской области) вошли в состав империи Каролингов.