После завоевания франками политическая карта Италии выглядела следующим образом: Северная и частично Средняя Италия (за исключением Папской области) вошли в состав империи Каролингов. Папское государство включало Рим с окружающей территорией, Пентаполис и Равеннский экзархат. Сохранявшие и прежде фактическую независимость от Лангобардского королевства герцогства Сполето и Беневенто в этот период были вассалами то папы, то Каролингов. Апулия, Калабрия и Сицилия по-прежнему принадлежали Византии.

По Верденскому договору 843 г., закреплявшему раздел империи Карла Великого между его сыновьями, Италия выделилась в самостоятельное королевство, но оно существовало лишь номинально, т.к. в действительности в IX–XI вв. страна являлась ареной ожесточенных столкновений различных феодальных группировок, как местных, так и иноземных.

Преемник Карла не пожелал, чтобы на него возложил корону папа, и сделал это сам; так же поступали и его преемники. Но римские епископы считали неразумным отказываться от столь выгодного прецедента и почти насильно оказывали императором такую любезность, как помазание, хотя для этого им приходилось иногда совершать путешествие за Альпы.

Отношение пап к средневековой империи двоилось: они признавали ее только принципом, простой фикцией, когда стоял вопрос о ее правах в Риме и церковных владениях. Однако папы хотели видеть ее могучей и реальной силой, когда дело шло об обязанности императора защищать патримоний св. Петра. Могущественный глава политического мира в одно и то же время был и опасен, и необходим церковной независимости. Поэтому папы боролись с сильными императорами и поддерживали слабых.

Римские папы, которые были епископами Рима, столицы великой державы, занимали особое положение. Правда, к моменту торжества христианства Рим перестал быть мировым центром, а вскоре умалилась его политическая роль в самой Италии. Но многовековое владычество не могло пройти бесследно. Подчиненные ему и зависящие от него народы в продолжение веков прислушивались к его повелительному голосу, привыкли ждать от него решения своих судеб, и никакие превратности, выпавшие на долю Вечного города, не могли сразу покончить с былым обаянием. И это обаяние, и обилие знатных фамилий в Римской церкви, и ее богатства, дающие ей возможность приходить на помощь нуждающимся, и мученики Колизея — все это создавало ореол вокруг римской кафедры. Ореол этот был так светел и обаяние так сильно, что их не затемняли и не ослабляли пороки тех недостойных личностей, которые иногда появлялись на римской кафедре.

В середине XI в. закон Церкви — каноническое право — еще не был реализован в едином своде. Он был разбросан по огромному количеству актов и папских декретов, среди которых имелись и поддельные, но все они считались подлинными. В их число входили так называемые «Лже-Исидоровы декреталии». Документы, вошедшие в сборник, утверждали верховную власть папы во вселенской Церкви и его независимость от светской власти, проводили идею «непогрешимости» папы. Этот «документ» приписывался испанскому епископу IV в. Исидору Меркатору (Севильскому). До сих пор нет ясности в вопросе о месте его служения и происхождении. Несомненно одно: эта фальсификация была произведена во франкской церкви не позднее IX в. и имела целью создать легальную основу для независимости епископов как от светской власти, так и от митрополитов и Соборов. Оптимальным средством для достижения этой цели послужили обозначенные в декреталиях права пап. Их можно свести к трем основным положениям: 1) духовное лицо, осужденное Собором, может аппелировать к папе; 2) Собор не может быть созван без согласия римского епископа; 3) епископ не может быть смещен без разрешения папы.

Этот сборник подложных документов был положен в основу церковного права; с его помощью папы одержали победу над церковным сепаратизмом. И только в XV столетии Николаем Кузанским (1401–1464) и Лоренцо Валлой (1407–1457) методом филологической критики была доказана его фальшивость.