— Месяц и, может быть, ты сможешь зацепить меня. Вскользь, но сможешь, — пообещал мне ветеран, после пары часов занятий.

Неплохое обещание, но проблема была в том, что вряд ли кваллен нам даст месяц на подготовку. Сначала он начнет разнюхивать, что происходит в Ратбате, ну а потом примется за нас. Этого ему позволить никак нельзя. Нам надо держать инициативу в собственных руках и удары наносить первыми, так у нас будет хоть какой-то шанс выжить.

Однако наш замысел забуксовал прямо на первом же этапе. Вернувшись в дом, я обнаружил небольшое собрание из Лукорьи, Арни и деда Микаля. Они разложили на столе свиток с рецептом Валдара и тихо меж собой перешептывались. Когда я вошел в зал, они быстренько попрятали глаза и понял, что что-то идет не так.

— Разобрались со смесью? Сможете такую же сварить?

— Да тут написано больно заумно, — Микаль попытался уйти от ответа.

— А подробнее?

— Дедушка читает плохо, — пояснила суть проблемы Рани.

— Плохо это как? Через слово? Или вообще ничего не понимает, кроме отдельных букв?

— Да я и буквы не все…

— Понятно, а ты грамоте обучена? — полюбопытствовал я у Рани.

— Кто бы меня обучал, — смутилась девушка.

— Угу, а вы, мадам Лукорья?

— Я -то читать умею. Но нормальные книжки. А тут что за ахинея и непотребство написаны⁈ Я и слов-то таких в жизни не слыхивала!

В принципе ожидаемо, что бабулька из глухой провинции не могла понять текст, написанный талантливым химиком и аристократом. Я бы тоже из трудов Менделеева мало что уяснил.

— Школа нам нужна. И казармы. И амабар. И стены… нооо, школа в первую очередь!

— Зачем нам школа? Мы что, гриммары, что ли?

— А вы им в чем-то уступаете? — ответил я вопросом на вопрос, заставив Лукорью задуматься, — ну ладно, вы уже… но о детях подумайте? У них же должно быть будущее!

— В Элестии? А какое у нас будущее? Кортут выращивать, нектар добывать, — Рани тоже засомневалась в необходимости образования.

— Так школой дело не закончится. Университет? А может и академия?

Трое вилан на меня смотрели как на умалишенного. Давить я не стал, им нужно время.

— А с рецептом что?

— Ждем Астрис, она поможет разобраться, — ответил я Рани, — что у нас с деньгами?

Не то, чтобы я относился к финансам пренебрежительно. Я прекрасно понимал, что мощь Элестии напрямую зависит от полноты нашей казны. Но мне физически было некогда сидеть и пересчитывать монеты. Раскладывать их по стопкам, любоваться отблеском, гладить…

— Есть. Немного, — поджала губы Лукорья.

— А мне и надо немного. Улаков два десятка купить.

— Чегооо⁈ — Лукорья к деньгам коммуны относилась как к своим собственным. Любые траты она воспринимала как оскорбление своих самых светлых чувств, — два десятка?

— Угу. И сбрую, — утонил я.

— Сбрую? А потом их еще и кормить⁈ По миру пойдем!

— Не пойдем, еще заработаем, — успокоил я Лукорью, — дед, улаков закажи в экспрессе. Где деньги взять знаешь.

Моя идея была проста — раз у нас мало бойцов, то они должны быть настоящей элитой. Пехота это неплохо, но кавалерии она в подметки не годится. Да и вообще, какой настоящий казак без коня? У меня была еще одна идея, как усилить мой небольшой отряд.

— Где бы мне Сиома отыскать? — мне так часто приходилось уезжать из поместья, что я до сих пор в нем плохо ориентировался.

— Где-где, в кузнице он торчит целыми днями после того, как мельницу закончили. Металл на ковырялки для казаков переводит, — сориентировала меня Лукорья.