– Я привыкла быть одна. – Вэл приподняла голову, глубоко вдыхая заметно посвежевший морозный воздух. – Ваши деньги у меня есть. И нет, я не украла их у Невона.

– Я и не думал об этом. – Кара быстро глянул на Вэл изучающим взглядом.

По большому счету ей было все равно, кто и что подумает о ней прямо сейчас. У нее не осталось никаких сил на пустые размышления. Она могла бы признаться Кара, что дело вовсе не в том, что ей требовалось одиночество.

Возможно, единственный, кроме Раша, с кем Вэл легко и просто могла ужиться, был именно Зефф, если бы не одно «но».

Вэл хотела быть хозяйкой своего дома. Не хотела быть гостьей, без права голоса наблюдающей за тем, как в любой момент может открыться входная дверь, впуская того, кого она совсем не горела желанием видеть.

Да, она больше не хотела видеть Раза.

Эта мысль прошила насквозь, в груди больно защемило, вынуждая стиснуть зубы.

Всему виной был страх? Или она была разочарована их встречей, столкнувшись с совершенно другим мужчиной, разительно отличающимся от того образа, который трепетно хранила в своих воспоминаниях.

Не хотелось думать об этом сейчас. Время все расставит по своим местам.

– Ладно, я поспрашиваю, думаю, найдутся желающие сдать комнату Второй самого капитана стражи. Хотя это будет выглядеть странно, конечно. Но сегодня не обещаю, что смогу что-нибудь устроить.

– Спасибо, Кара, – тепло улыбнулась Вэл.

– Не забудь передать Раза, что мне требуется повышение жалованья, – хохотнул Зефф.

Вэл недовольно отвернулась от него, с трудом заставляя себя проглотить едкие слова.

– Не, а че, ты обиделась, что ли? – фыркнул бородач, оглядывая Вэл насмешливым взглядом. – Привыкай, девочка, теперь многие захотят с тобой дружить. А многие будут тебя ненавидеть.

Вэл взбила подушку и подняла на Зеффа потемневшие голубые глаза.

– За что меня любить и за что ненавидеть, Зефф? Мне надоело обсуждение моих отношений с Раза. У нас нет никаких отношений. Я не видела его два года до сегодняшнего дня.

Брови бородача приподнялись.

– Он назвал тебя своей Второй.

– О, великая честь. – Она закатила глаза к потолку и рухнула на неизменную тахту. – Знаешь, много кто живет в браке, не разговаривая друг с другом годами.

– В браке? Это там у вас, что ли?

– Да. У нас.

У нас. Где это – у нас? В том мире, который она оставила? Для чего только – непонятно.

«Но разве не за этим ты здесь, Валлери? Чтобы узнать все ответы на свои вопросы».

Слишком много сомнений и бестолковых рассуждений. Слишком сложный, тяжелый для понимания день.

– У нас-то не так. Какой ему смысл во Второй, с которой он не разговаривает? С его положением любая девица согласится принять браслет, – тоном, будто сообщает простейшие истины, сказал Зефф.

Он наклонился, подкинул в горящий камин пару полешек и расслабленно поерзал на скрипнувшем стуле.

Ничто не менялось.

«Даже стул скрипит так же, – тепло подумала Вэл. – И пыль точно так же покрывает все вокруг».

Она улыбнулась и прикрыла веки, глубоко вздыхая.

– Да, повелевай и властвуй, Темный Властелин.

– Что ты там бормочешь? – заинтересованно отозвался Зефф.

– Ничего, Зефф. Прости, я очень устала сегодня.

– Да, ложись-ложись, – добродушно сказал бородач. – А я еще выпью, пожалуй.